Top-trio Sam Claes, Joey Hanssen en Gil Mertens maken er een mooie show van!

MARIEMBOURG – Sam Claes heeft gedaan wat hij moest doen om te kunnen blijven meedingen om de titel in de GK4 Kart Series. De 27-jarige kartpiloot uit Peer won zondag in Mariembourg vijfde ronde van de titelstrijd in de Shifter-klasse. Het top-trio bestaande uit Claes, Joey Hanssen en Gil Mertens maakten er een geweldige show van! Uiteindelijk was Sam zijn rivalen in de finale nipt te snel af en hield daarmee zijn kansen op de titel in leven.

“Ik had zeker niet verwacht dat het zo goed zou gaan”, zei Sam die in de twee heats voor de finale twee keer knap tweede werd. “In ronde drie, vier van de finale begonnen de banden te werken en toen ging het echt goed. Toen heb ik Gil (Mertens, zijn rivaal in de strijd om de titel, red.) gelijk kunnen pakken.”

Normaal gesproken zou dat genoeg geweest zijn om de dagzege te pakken, maar in Mariembourg had Sam ineens een geduchte tegenstander die hij in eerdere races dit jaar nog niet was tegengekomen. “Joey Hanssen deed mee, veelvoudig Nederlands kampioen en World Cup winnaar KZ2. Toen dacht ik: nou moet ik gas blijven geven, want Joey komt er ook aan. En op een gegeven moment was hij er ook. Joey heeft de druk heel hoog gelegd. Het was de kunst rustig te blijven en te proberen geen fouten te maken.”

Dat deed de snelle Vlaming niet. Zo slaagde hij erin Hanssen achter zich te houden en als eerste over de finish te komen. Door de deelname van Hanssen was het een bijzondere race voor Sam. “In het Nederlands kampioenschap heb ik ook tegen Joey gereden. Heb veel van hem geleerd. Ik heb altijd naar hem opgekeken.”

Hoewel Hanssen feitelijk gestopt is met racen op het hoogste niveau in de Benelux, kwam Sam hem dit jaar nog tegen op de baan. Hij wist dus dat de Nederlander nog altijd heel snel is. “Een tijdje geleden zijn we in Genk in de regen gaan trainen. Joey was ook daar. Dat was net hetzelfde, het ging gelijk op. Dus ik wist dat Joey nog steeds een heel goede tegenstander is.”


Dat Sam erin geslaagd was zo’n snelle routinier te verslaan, had ook te maken met alle trainingsarbeid van de laatste weken. Omdat de rijder van topteam SLC Karting afgelopen maand in Adria mocht meedoen aan het WK voor IAME-piloten had hij recentelijk de nodige extra trainingsuren gemaakt. Dat betaalde zich zondag uit.

Maar ook in Italië bij het WK. Daar eindigde hij als vijfde. Een razendknappe prestatie. Zeker ook omdat hij daar met een nieuwe, andere motor reed dan hij gewend was. Sam: “We hadden er nul ervaring mee. Donderdag voordat we naar Adria vertrokken, was de eerste keer dat ik met die motor op het droog heb gereden. Dus ik had eigenlijk veel te weinig ervaring met de motor. Dat was ook de moeilijkste factor.”

Toch bleek Sam dusdanig snel dat hij in de finale van de SuperShifter-klasse voorin te vinden was tijdens het WK. “We hadden gemikt op een plaats in de top vijf en dat is gelukt. We zijn zeker tevreden. Het was ook de eerste keer op die baan, dus daar had ik ook geen ervaring op.”

Dat hij zo hoog zou finishen was aan het begin van de week nog niet evident geweest, bekende Sam. “Op maandag, toen we daar begonnen met trainen, reden we er een beetje als spek en bonen, als veldvulling. We kwamen echt veel tekort. We hebben daarom heel veel aanpassingen gedaan aan het chassis. Dat scheelde veel.”

Voor nu rest Joey alleen nog de zesde en laatste ronde van de GK4 Kart Series. Die wordt over een kleine drie weken op het circuit van Genk gehouden. Dan gaat het om de titel. “Dan moet ik het afmaken. Dat moet kunnen!”

Sam bedankt zijn vader voor het harde werken en het mogelijk maken dat hij de kartsport kan beoefenen. Ook bedankt hij Randy Nauwelaers omdat die altijd klaarstaat voor Sam en hem topmateriaal verschaft. Verder bedankt hij Maurizio Pilotto van PL8 Design, die zijn nieuwe helm heeft gespoten, Kevin Poets, iedereen bij SLC en natuurlijk zijn vrouw voor haar onvoorwaardelijke steun.

Sam Claes wordt in zijn raceactiviteiten ondersteund door Sodi Kart en Roy’s Transportservice.