Vier races in 15 dagen voor Rinus van Kalmthout: "Even lekker mijn kop leegmaken en me opladen"

Met de negende plaats in de tweede wedstrijd van het raceweekend op de Texas Motor Speedway heeft Rinus 'VeeKay' van Kalmthout zijn derde toptienfinish in vier races gescoord. De 20-jarige Nederlander kan terugkijken op een uitdagend weekend in de Lone Star State, eentje welke uiteindelijk op een positieve wijze werd afgesloten.

Het Texaanse raceweekend bestond uit twee wedstrijden, te weten de Genesys 300 en de XPEL 375. VeeKay mocht het eerste bedrijf, de Genesys 300 - een driehonderd mijl lange race (212 ronden) welke op zaterdagavond (lokale tijd) werd gehouden - als achtste aanvangen. De Rookie of The Year van het IndyCar-seizoen 2020 had deze startplaats te danken aan het puntenklassement omwille van de entrant points, aangezien de organisatie van de NTT IndyCar Series de kwalificatie vanwege de weersomstandigheden moest afgelasten.

In de openingsfase van de Genesys 300 kon VeeKay in zijn #21 SONAX Chevrolet wedijveren met de besten – op een gegeven moment reed de Nederlander op een sterke vijfde plaats. Een topklassering zat er echter niet in: het beschermende omhulsel van een van de wieldraagarmen van de rechtervoorband was losgekomen, wat op een razendsnelle oval als die van Texas een parachute-effect oplevert. Vanwege het euvel kon VeeKays wagen de topsnelheden niet meer bereiken. Tot overmaat van ramp verloor de Nederlander twee rondjes vanwege een neutralisatie, die kort volgde op zijn pitstop. De concurrentie kreeg zodoende een ‘gratis pitstop’. Een twintigste plaats bleek het maximaal haalbare, in een wedstrijd die werd gewonnen door Scott Dixon. VeeKay zakte door het resultaat van zaterdag van een achtste naar een twaalfde plek in het tussenklassement.

“Het klinkt misschien gek, maar het ging gedurende de eerste race eigenlijk heel goed”, analyseert Rinus VeeKay naderhand. “Ik had een mooi tempo te pakken en kon voorin meestrijden. Helaas kwam een afdekelement van een wieldraagarm los, waarschijnlijk doordat ik over wat brokstukken heen ben gereden. Vervolgens ontstaat er een sneeuwbaleffect: omdat ik op P20 finishte, verloor ik plaatsen in het tussenklassement en moest ik zondag verder van achteren vertrekken.”

Voor de tweede krachtmeting, welke op zondagmiddag (lokale tijd) plaatsvond, mocht VeeKay zijn wagen op de twaalfde startpositie plaatsen. Omdat er tevens voor de XPEL 375 geen kwalificatie had plaatsgevonden, werd de stand in het kampioenschap (entrant points) andermaal aangehouden met betrekking tot het vormen van de startopstelling.

De start van de XPEL 375 werd opgeschrikt door een zwaar ongeluk, waarbij liefst zeven van VeeKays concurrenten betrokken waren. VeeKay wist de crashende meute voor te blijven, waarop het team Ed Carpenter Racing besloot andermaal een alternatieve strategie te wagen. Dit wierp VeeKay terug naar de achterste posities. Gedurende de wedstrijd werd besloten de alternatieve strategie los te laten, omdat de timing van neutralisaties het team dwongen het pad van de concurrenten te volgen.

In de 248 ronden tellende tweede race kwam VeeKay gaandeweg op stoom. Tijdens zijn slotstint klom de geboren Hoofddorper op naar een keurige negende plaats, eentje welke hij tot de finish vasthield. Zodoende behaalde VeeKay zijn derde toptienfinish in vier wedstrijden tijd – een unieke prestatie voor een coureur die momenteel niet in de top zes van het IndyCar-klassement staat.

“Inhalen op de Texas Motor Speedway is bijzonder lastig met deze bolides, en ik wilde geen onnodige risico’s nemen”, blikt VeeKay terug op de tweede race. “Ik heb de race nog eens teruggekeken en zag de gewaagde inhaalmanoeuvres van de mannen vooraan. Na mijn testcrash op Indianapolis wilde ik niet nogmaals een wagen afschrijven, daarom besloot ik de tanden niet volledig in het stuur te zetten. Dit circuit leent zich daar niet voor”.

“Al met al ben ik tevreden – drie toptienfinishes in vier wedstrijden is een prima start, beter dan vorig jaar. Ik kan omgaan met de teleurstelling van de eerste race van afgelopen weekend, ik weet namelijk dat ik zelf geen fouten heb gemaakt. Het mindere resultaat lag buiten mijn macht en ik heb uitgevoerd wat het team me heeft opgedragen, dus ik kan met een goed gevoel terugkijken.”

VeeKay heeft nu eventjes rust, na vier wedstrijden in vijftien dagen. De eerstvolgende krachtmeting staat voor zaterdag 15 mei gepland. “Dat vind ik wel eventjes lekker. Het was wel heel intens om van Alabama naar Florida naar Texas te vliegen en ook nog eens vier races te rijden. Ik ga komende week even lekker mijn kop leegmaken en me opladen voor de races in Indianapolis.”

Vorig jaar blonk VeeKay uit op de road course van de Indianapolis Motor Speedway, het circuit waarop de volgende race in de NTT IndyCar Series wordt verreden. In juli eindigde de Nederlander er op een prachtige vijfde plaats, in oktober scoorde hij zijn eerste poleposition én podiumplaats. “Op de road course van de Indy kan je goed inhalen. Ik hoop dit jaar mijn eerste IndyCar-overwinning te scoren en denk op dit circuit een goede kans te maken!”

VeeKay heeft na vier van de zeventien geplande IndyCar-wedstrijden 84 punten verzameld, waarmee hij de elfde plaats in het tussenklassement inneemt. Scott Dixon voert het klassement aan met 154 punten, VeeKays teamgenoten Conor Daly en Ed Carpenter hebben respectievelijk 43 en 33 punten.

Na dit openingssalvo aan wedstrijden krijgen de coureurs van de NTT IndyCar Series even rust. Aanstaand weekend is er geen race, op zaterdag 15 mei wordt de actie vervolgd met de GMR Grand Prix op de road course van de Indianapolis Motor Speedway. Daarna volgen de trainingen en de kwalificatie voor de 105th Running of the Indianapolis 500 Presented by Gainbridge, welke op zondag 30 mei aanstaande plaatsheeft.