Rinus Veekay van Kalmthout sterk uit de startblokken in Indy Car: "Ik zou liegen als ik..."

Rinus 'Veekay' van Kalmthout is het raceseizoen van de NTT INDYCAR SERIES goed begonnen. Waar hij vorig jaar zes races op moest wachten, is ‘VeeKay’ bij de seizoenstart van het Indy Car seizoen 2024 meteen gelukt: de 23-jarige Nederlander finishte de Firestone Grand Prix of St. Petersburg keurig in de top tien.

Na een uitdagend 2023 moest de knop om voor het gehele team Ed Carpenter Racing. Waar kopman VeeKay keer op keer foutloze optredens afleverde, daar worstelde het team met het afstellen van de wagen en het uitvoeren van tactische plannen. Een lange winterpauze van ruim een half jaar gaf het ECR-team de tijd om tekortkomingen te analyseren en de sterke punten uit te breiden.

Het harde werk van VeeKay en consorten wierp in de straten van St. Petersburg meteen haar vruchten af. De inwoner van Fort Lauderdale, Florida, kon zich vanaf de eerste trainingsronden met de snelste coureurs meten. Dat is anno 2024 veelzeggend: de IndyCar Series is competitiever dan ooit, met liefst 27 deelnemers die elkaar op pure snelheid amper ontlopen. Met een zevende kwalificatietijd deed VeeKay bovendien van zich spreken. Zijn debuterende teamgenoot Christian Rasmussen, de regerende Indy NXT-kampioen, kwam in het drukbezette middenveld tot de 21ste plaats.

In warme omstandigheden – 26 graden Celsius, maar voornamelijk een hoge luchtvochtigheid – mochten VeeKay en zijn 26 IndyCar-conculega’s zich opmaken voor een loodzware wedstrijd, die de rijders zoals het geval in recente jaren honderdmaal door de straten van St. Petersburg leidde. Bij de start was het gelijk opletten geblazen: waar VeeKay zijn groenzwarte #21 askROI.com Chevrolet langs een concurrent wist te drukken, moest hij tegelijkertijd de spiegels goed in de smiezen houden.

De openingsstint van VeeKay was om door een ringetje te halen. De Nederlander leverde constante rondetijden en bleef goed in het spoor van de kopgroep, om vanaf de zevende positie de pits binnen te sturen voor nieuwe banden en brandstof. ECR en VeeKay opteerden voor een start op harde banden, een tweede stint op zacht rubber en een slotstint terug op de harde compound.

Na een ietwat langzame eerste pitstop keerde VeeKay op een tiende plaats terug, om vandaar meervoudig IndyCar-kampioenen Scott Dixon en Will Power op prachtige wijze te passeren. Na het wegvallen van twee tegenstanders vond VeeKay zijn groenzwarte bolide terug op een fantastische zesde plaats. Deze bleef echter niet behouden: rappe bandenslijtage noopte VeeKay er op het einde van zijn tweede stint ertoe om het tempo te verlagen, waardoor enkele tegenstanders langszij kwamen.

In de slotfase van de wedstrijd bleek een tiende plaats het maximaal haalbare voor VeeKay, die de honderd loodzware ronden fysiek zichtbaar gemakkelijk doorkwam. De ECR-coureur wist zodoende gelijk een eerste toptienklassering van het seizoen op het scorebord te zetten, wat tot persoonlijke tevredenheid en een schouderklopje van de teamleden leidde. Teammaat Rasmussen bereikte de finish op een 21ste plaats, de wedstrijd werd gewonnen door Josef Newargden (Penske).

“Een prima race”, laat VeeKay vanuit het zonnige Florida optekenen, “Al zou ik liegen dat ik helemaal tevreden was. Als je op een zevende plaats start, wil je natuurlijk op zijn minst als zevende finishen. We kwamen echter een paar rondjes tekort ten opzichte van de concurrenten wat betreft de pit sequence, waardoor ik enkele plaatsen verloor.”

VeeKay legt uit: “Wij hebben moeite om de zachte band een complete stint overeind te houden. Het lukte bijna, maar in de laatste drie rondjes ging het rubber er alsnog ineens hard aan. We weten waar we als ECR zijnde aan moeten werken. Het biedt in ieder geval hoop dat we het nieuwe seizoen direct met een toptienfinish zijn gestart. We hebben vorig jaar immers zes wedstrijden moeten wachten op de eerste toptienklassering.”

“Al met al een goed begin van het jaar. Voor een plekje bij de beste vijf, of zelfs op het podium, moeten we nog eventjes doorwerken, maar ten opzichte van vorig jaar hebben we een mooie stap voorwaarts gezet. Last but not least wil ik graag motorleverancier Chevrolet bedanken. De Chevy’s gingen als een kogel vandaag. Het seizoen is goed begonnen en ik kan niet wachten tot de volgende race”, besluit VeeKay strijdvaardig.

Het NTT INDYCAR SERIES seizoen 2024 wordt vervolgd in de straten van Long Beach, maar voordien is er nog een evenement dat niet meetelt voor het kampioenschap. Op zondag 24 maart aanstaande mogen VeeKay en consorten strijden voor de $1 Million Challenge op The Thermal Club in Californië, waarbij de winnaar logischerwijs één miljoen dollar krijgt bijgeschreven. Rond de klok van 20:30 uur Nederlandse tijd wordt er gestart.