Rinus 'Veekay' van Kalmthout uit de race gekegeld door crashende Romain Grosjean "Plots voelde ik een klap"

American Dream! Er werd liefst 500,000 dollar uitgekeerd aan de winnaar van de non-championship Indy Car-race op The Thermal Club in Californië, maar die poet ging niet naar Rinus ‘VeeKay’ van Kalmthout. De 23-jarige Nederlander, uitkomend voor Ed Carpenter Racing, werd vroeg uit de strijd gekegeld.

Na een uitdagend 2023 hebben VeeKay en diens werkgever Ed Carpenter Racing een vliegende start gemaakt in het NTT INDYCAR SERIES seizoen van 2024. De Nederlander opende de nieuwe jaargang met een sterke zevende kwalificatieplaats voor de race in de straten van St. Petersburg en kon zich ondanks het geweld van de machtige Penske’s, Andretti’s, Ganassi’s en McLarens handhaven in de top-tien om direct een ferme sloot punten te scoren.

Ook al werden er geen punten uitgedeeld bij het tweede IndyCar-evenement van het jaar – de wedstrijden op The Thermal Club zijn puur voor de lol en de centen – bood het weekend in Californië VeeKay en ECR een nieuwe kans om stappen voorwaarts te zetten met de Dallara-Chevrolets. Enkelvoudig IndyCar-racewinnaar VeeKay vatte de koe bij zijn horens door zijn #21 bolide op een keurige derde startplaats te kwalificeren voor de eerste van drie races. De talentvolle twintiger kwam slechts vier honderdsten van een seconde tekort ten opzichte van polesitter Felix Rosenqvist.

De uitdaging in Californië was een simpele: de 27 IndyCar-coureurs werden opgedeeld in twee groepen (eentje van 14, eentje van 13) waarbij beide groepen onafhankelijk een sprintrace afwerkten. De top-zes van beide races nam het in een langere wedstrijd tegen elkaar op, met als inzet de prijzenpot van liefst 1,756 miljoen dollar. De winnaar van de langere race kreeg met 500,000 dollar de hoofdprijs.

VeeKay werd na enkele seconden uit de strijd om het halve miljoen gekegeld. Bij het aanremmen van de allereerste bocht schoot tegenstander Romain Grosjean, die op zijn beurt een tik van Scott Dixon had gekregen, als een ongeleid projectiel op de groenzwarte wagen van VeeKay in. De Nederlandse twintiger moest vanwege forse schade direct de strijd staken. Voor zijn deelname aan de $1 Million Challenge op The Thermal Club is VeeKay tenminste nog een beetje gecompenseerd: hij krijgt 23,000 dollar overgemaakt.



“Ik had wat anders van deze zondag verwacht, maar het is wat het is”, klinkt VeeKay vanaf The Thermal Club. “De positieve noot die dit non-championship weekend oplevert is dat wij een fantastische kwalificatiesnelheid hebben getoond, met een prachtige derde plek op de startopstelling voor mijn heat. Nadat we er in St. Pete ook al zo goed bij zaten, biedt dit heel veel hoop voor het vervolg van het IndyCar-kampioenschap.”

“Het was een race-ongeluk – dit soort dingen kunnen gebeuren als je met meerdere autocoureurs die vechten om hetzelfde stukje asfalt op de eerste bocht af raast. Zelf had ik een goede start. Ik kon de derde plek gemakkelijk vasthouden en had de tweede plaats in het vizier. De wagen van Grosjean heb ik nooit zien aankomen. Plots voelde ik een klap en stond ik achterstevoren. Vanuit de beelden bleek trouwens dat Grosjean er zelf ook weinig aan kon doen.”

“Omdat het geen puntenrace was, hebben we geen pijn geleden wat betreft de stand om het kampioenschap en sta ik nog steeds in de top-tien. De volgende race is op Long Beach en daar hebben we het in het recente verleden lastig gehad, maar gezien de snelheid die wij hebben getoond in St. Petersburg en op The Thermal Club zit er mogelijk een mooi resultaat in het vat. Wij gaan er in ieder geval weer vol voor”, besluit VeeKay strijdvaardig.

De Acura Grand Prix of Long Beach staat op de kalender gepland voor zondag 21 april aanstaande. Gestart wordt er rond de klok van 21.30 uur Nederlandse tijd.