F1-analist ziet al langer oplopende spanningen achter uitsluiting Esteban Ocon bij Haas

Haas-coureur Esteban Ocon is tijdens de Grand Prix van Mexico onverwacht aan de kant gezet. Volgens voormalig Formule 1-coureur Karun Chandhok is de beslissing waarschijnlijk het gevolg van spanningen die al maanden binnen het Amerikaanse team spelen. Een woordenwisseling tijdens de tweede vrije training zou de situatie verder hebben laten escaleren.

Haas maakte zaterdag, kort voor de derde vrije training, bekend dat Ocon de rest van het raceweekend niet meer in actie zou komen. Reservecoureur Ryo Hirakawa werd aangewezen als zijn vervanger. Een officiële reden gaf het team niet. Teambaas Ayao Komatsu bevestigde uitsluitend dat de afwezigheid van de Fransman niets met ziekte te maken had.

Tijdens de tweede vrije training ontstond een discussie tussen Ocon en race-engineer Laura Mueller over de bandenkeuze. De Fransman wilde op zachte banden rijden, terwijl het team vasthield aan een run op mediums. Ocon reageerde geïrriteerd op de instructie. Volgens onbevestigde berichten zou een daaropvolgend gesprek met Komatsu abrupt zijn geëindigd, waarbij mogelijk zelfs een fysieke confrontatie had plaatsgevonden.

Ocon erkent dat er een meningsverschil is geweest, maar ontkent nadrukkelijk dat daarbij geweld is gebruikt. Chandhok vermoedt dat de discussie over de bandenkeuze slechts de aanleiding was voor een conflict dat al langer sluimerde. Eerder dit jaar gingen al geruchten over een verstoorde verhouding tussen Ocon en Komatsu, hoewel beiden die destijds ontkenden. Komatsu noemde de verhalen in mei zelfs volstrekte onzin.

De situatie wordt bemoeilijkt doordat Ocon weet dat hij na dit seizoen moet vertrekken. Haas heeft Rafael Camara, de huidige leider in het Formule 2-kampioenschap, aangetrokken als zijn opvolger. Volgens Chandhok probeert de Fransman zich nadrukkelijk te bewijzen om zijn kansen op een nieuw racezitje te vergroten. Ook commentator David Croft stelt dat de verstandhouding tussen Ocon en Haas de afgelopen races onder druk stond.

Volgens Chandhok moet een coureur bij ieder team, of dat nu Haas of McLaren is, zorgvuldig afwegen wanneer hij de confrontatie aangaat: "Je moet slim kiezen welke strijd je aangaat. Ik denk niet dat dit een eenmalig incident is. Volgens mij bouwt de spanning zich al op sinds de eerste geruchten over zijn vervanging, en zeker nadat die vervanging daadwerkelijk werd aangekondigd."