Toyota kan titelstrijd beslissen, maar Evans, Pajari en Ogier maken zich op voor zinderende strijd in Chili

De strijd om de wereldtitels gaat een nieuwe fase in. Na het loodzware Rally del Paraguay trekt het World Rally Championship door naar Chili. Daar staat van 10 tot en met 13 september de twaalfde van veertien WK-rally’s op het programma onder de naam Rally Chile Bio Bio. Voor Toyota kan het een beslissend weekend worden. De Japanse formatie heeft een voorsprong van 173 punten in het constructeurskampioenschap. Met nog maximaal 180 punten te verdelen, is de rekensom simpel. Als Toyota in Chili minimaal zeven punten pakt, is de wereldtitel binnen. Maar bij de coureurs ligt alles nog open.

Spanning bovenaan
Elfyn Evans arriveert als leider. De Toyota-coureur heeft twintig punten meer dan ploeggenoot Sami Pajari. Die heeft de voorbije weken echter vleugels gekregen. Pajari schreef Rally del Paraguay op zijn naam en boekte daarmee zijn derde overwinning op rij.Oliver Solberg staat derde, op 41 punten van Evans. Takamoto Katsuta volgt op nog eens vijftien punten. En dan is er Sébastien Ogier. De negenvoudig wereldkampioen staat 68 punten achter de leider, maar kent het Chileense gravel goed. Ogier won de rally vorig jaar en aast op een herhaling.

Vijfde keer
Chili vormt voor de WRC voor de vijfde keer het decor van een rally. De proeven liggen in de bossen van de Biobío-regio, rond de havenstad Concepción. Die ligt zo’n 500 kilometer ten zuiden van hoofdstad Santiago.

De ondergrond bestaat uit gravel en de proeven zijn allesbehalve voorspelbaar. Snelle, technische passages worden afgewisseld met gladde en juist zeer ruwe stukken. Regen en mist kunnen de omstandigheden bovendien razendsnel veranderen. Dat maakt elke fout extra duur.

Nieuwe proeven
De route is dit jaar flink aangepast. Van de 311,18 kilometer die daadwerkelijk tegen de klok worden afgelegd, is ongeveer veertig procent nieuw voor het WK. Donderdag begint het evenement met de shakedown en de ceremoniële start in Concepción. Vrijdag volgt de eerste echte krachtproef. Drie zwaar aangepaste proeven worden twee keer gereden, met daartussen een service.

Zaterdag wordt de langste dag. Liefst 139,2 kilometer staan op het programma, verdeeld over twee rondes van drie proeven ten zuiden van Concepción en aan de overzijde van de Biobío-rivier. Zondag volgt de ontknoping. De nieuwe proef Carampangue wordt gekoppeld aan de bekende Biobío Power Stage.

Toyota schakelt
Toyota moet ondertussen alle zeilen bijzetten. De vijf GR Yaris Rally1-auto’s zijn na Paraguay opnieuw opgebouwd en over de Andes naar Chili gebracht. Sami Pajari zorgde in Paraguay voor een historische hattrick. Voor Toyota was zijn overwinning opnieuw een belangrijke stap richting de constructeurstitel.

Toch draait het team niet alleen om de grote prijs. Takamoto Katsuta krijgt in Chili een andere navigator naast zich. James Fulton neemt de plaats in van Aaron Johnston. Johnston liep na een zware crash op de slotdag van Rally del Paraguay een sleutelbeenbreuk op. Nader onderzoek na thuiskomst bevestigde de blessure. Hij krijgt daardoor extra tijd om te herstellen.

Hyundai gelooft erin
Ook Hyundai komt met vertrouwen aan in Chili. Het team pakte in Paraguay een dubbel podium. Hayden Paddon werd tweede, terwijl Adrien Fourmaux als derde finishte. Vooral Paddons prestatie viel op. Hij reed voor het eerst op gravel met de Hyundai i20 N Rally1 en veroverde meteen een podiumplaats. Voor Paddon en navigator John Kennard was het bovendien hun tweede podium in vier starts dit seizoen.

Fourmaux maakte eveneens indruk. Hij werkte zich vanaf de zevende plaats terug naar het podium en won verspreid over de rally liefst negen klassementsproeven. WRC-sportief directeur van Hyundai Motorsport Andrew Wheatley sprak dan ook van een belangrijk resultaat. "Dat we enigszins teleurgesteld zijn met de tweede en derde plaats, laat zien hoeveel vooruitgang we hebben geboekt."

Ford focust op herstel
Bij M-Sport Ford ligt de focus op herstel. De formatie neemt met Josh McErlean en Jon Armstrong twee Ford Puma Rally1's mee naar Chili. Romet Jürgenson komt uit in een Ford Fiesta Rally2. "Paraguay was een grote uitdaging voor het team, de coureurs en het hele serviceteam, maar we hebben een aantal belangrijke positieve punten meegenomen", zegt teambaas Richard Millener.

McErlean begint met vertrouwen. Hij werd in Paraguay zesde en liet daar een behoorlijk tempo zien. "Na een sterke rally in Paraguay gaan we naar Chili om door te pakken en verder te bouwen", zegt hij. "Het is een rally die ik erg leuk vind. De proeven zijn geweldig om te rijden zodra je het juiste ritme hebt gevonden." De Ier krijgt vrijdag wel een extra puzzel. De proeven worden dit jaar in omgekeerde richting gereden. "Dat zorgt voor een nieuwe uitdaging en maakt de verkenning extra belangrijk", aldus McErlean.

Andere aanpak
Voor Jon Armstrong wordt Chili een compleet nieuwe ervaring. De Ford-coureur verwacht een heel ander gevoel dan in Paraguay. "De wegen hier zijn traditionelere gravelwegen, met een stevigere en compactere ondergrond", zegt Armstrong. "Het gevoel en de manier waarop je de proeven kunt aanvallen, zullen daardoor behoorlijk anders zijn."
Ook de startpositie kan een belangrijke rol spelen. "Het schoonvegen van de weg kan in Chili behoorlijk zwaar zijn. Hopelijk kunnen we vrijdag optimaal gebruikmaken van onze startpositie, vroeg een goed ritme vinden en dat het hele weekend vasthouden."

Alles is nog open
Ook in WRC2 staan er genoeg interessante namen aan de start. Toyota zet onder anderen Yuki Yamamoto in, die zijn Zuid-Amerikaanse avontuur voortzet. Hij krijgt Topi Luhtinen naast zich. In totaal staan acht GR Yaris Rally2's op de deelnemerslijst. Onder hen Diego Domínguez en Gus Greensmith, die in Paraguay als eerste en tweede eindigden in hun klasse.

Maar alle ogen zullen vooral gericht zijn op de Rally1-top. Toyota kan de constructeurstitel veiligstellen. Evans verdedigt zijn voorsprong. Pajari ruikt bloed. Ogier weet bovendien precies hoe het voelt om in Chili te winnen. De rally is lang, het gravel verraderlijk en het weer onvoorspelbaar. Vier dagen lang zal elke seconde tellen. In de Chileense bossen begint daarmee opnieuw een race waarin één ding zeker is: de FIA WRC titelstrijd 2026 is nog lang niet beslist!

Bron foto's: Red Bull Content Pool

Bekijk ook eens de video's, eigen beelden en interviews over de Formule 1 met Jos en Max Verstappen. Verder ook beelden van alle andere takken van de auto- en motorsport, rallysport, Dakar en karting. Abonneer je dan ook gelijk even gratis op ons RaceXpress YouTube-kanaal!