SPECIAL - Sami Pajari dendert door in Paraguay en maakt titelstrijd spannender dan ooit + UITSLAG
Sami Pajari heeft opnieuw toegeslagen. De 24-jarige Fin won zondag de Rally del Paraguay en schreef daarmee WRC-geschiedenis. Samen met navigator Marko Salminen boekte Sami Pajari zijn derde overwinning op rij! Na zijn doorbraak in Estonia en zijn thuiszege in Finland was het ook in Paraguay raak. Daarmee is Pajari de eerste equipe ooit die de eerste drie WRC-overwinningen achter elkaar behaalt. De marge aan de finish bedroeg 25,8 seconden op Hayden Paddon en John Kennard. Nog belangrijker voor Pajari: zijn achterstand op WK-leider Elfyn Evans is teruggebracht van dertig naar twintig punten. Met nog drie rally's voor de boeg ligt de titelstrijd volledig open.
Alles onder controle
De overwinning kwam niet vanzelf. Pajari stond vrijdagochtend na de eerste proef zelfs zevende. Een waterlek zorgde voor problemen, maar hij wist het euvel tijdens de dag onder controle te houden. In de middagservice werd de auto volledig gerepareerd. Terwijl andere equipes vervolgens in de problemen kwamen door lekke banden en incidenten, bleef Pajari uit de problemen. Aan het einde van vrijdag stond de Toyota-coureur plots aan de leiding.
Zaterdag bouwde hij zijn voorsprong geleidelijk uit tot 24,1 seconden. Op zondag kwam Paddon op de eerste proef nog iets dichterbij. De marge zakte naar 21,5 seconden. Maar Pajari bleef kalm. Geen onnodige risico's. Op de twee volgende proeven liep hij opnieuw weg. Bij de Wolf Power Stage was de overwinning stevig in handen. “Amazing”, zei Pajari na de finish. “Veel dank opnieuw aan het team. Het was geen gemakkelijke rally, niet voor de rijders en ook niet voor het team. Zo'n betrouwbare auto bouwen is de sleutel tot dit succes. Het is een moment om ontzettend trots op te zijn en ik ben echt heel blij.”
Slopend Paraguay
De tweede WRC-editie van de Rally del Paraguay stelde mens en machine zwaar op de proef. De wegen lagen bezaaid met hobbels, diepe kuilen en scherpe stenen die verscholen zaten in de kleiachtige ondergrond. De hoge temperaturen maakten het de banden en auto's nog moeilijker. Daarboven hing voortdurend de dreiging van zware regen. De omstandigheden waren zelfs zo veeleisend dat de Toyota GR Yaris Rally1's tijdens de rally werden uitgerust met snorkelsystemen. Die zijn normaal gesproken vooral bekend van de Safari Rally Kenya.
Sami Pajari wist precies wat er nodig was. “Dit was een heel andere rally dan Estonia en Finland”, zei hij. “Het ging er niet om voortdurend voluit te gaan. We moesten veel verschillende dingen managen en ik probeerde slim te rijden. Het was een ontzettend veeleisende rally, maar daardoor smaakt deze overwinning alleen maar zoeter. We zijn ook goed in de strijd om het kampioenschap. Het zijn nog behoorlijk wat punten om goed te maken, maar ik blijf gewoon proberen het best mogelijke werk te leveren.”
P1 voor Sami Pajari/Marko Salminen (Toyota GR Yaris Rally1).
Hayden Paddon verrast
Achter Pajari leverde Hayden Paddon een indrukwekkend weekend af. De Nieuw-Zeelander reed voor het eerst sinds 2018 weer een gravelrally op het hoogste WRC-niveau. Samen met John Kennard zette hij de Hyundai i20 N Rally1 vrijdag meteen op de kaart. Paddon stond drie proeven aan de leiding en eindigde de eerste dag op de voorste posities. Daarna hield het duo de tweede plaats stevig vast. Het resultaat is Paddons tweede podium van het seizoen, na zijn derde plaats tijdens de Rally Croatia. Voor de Nieuw-Zeelander was het bovendien zijn tiende podium in het WRC. “Dit voelt als een overwinning na de weg die we hebben afgelegd”, zei Paddon.
“In Kroatië hielpen de omstandigheden ons misschien aan een podium, maar dit kunnen we echt vieren. Er zijn zeker nog zaken waarin we sneller kunnen zijn, maar we hadden dit weekend een opdracht en die hebben we uitgevoerd. Ik wist dat het zwaar zou worden en ik heb mezelf verrast door hoe goed we ons eraan hebben aangepast.” Paddon benadrukte ook hoeveel voorbereiding in het resultaat zat. “We wisten dat dit een belangrijke rally voor het team was. Daarom hebben we zoveel voorbereid om deze kans zo goed mogelijk te benutten.”
Hyundai keerde tevreden huiswaarts: met Paddon als tweede en Fourmaux als derde, pakte het team een dubbele podiumplaats.
P3 voor Fourmaux
De strijd om de derde plaats was minstens zo spectaculair. Adrien Fourmaux leek vrijdag na bandenproblemen ver verwijderd van het podium. Na de eerste dag bedroeg zijn achterstand op de leider 1 minuut en 51,3 seconden. Hij stond daarmee zevende. Maar de Fransman gaf niet op. Zaterdag zette Fourmaux een indrukwekkende inhaalrace in. Zijn achterstand van meer dan 55 seconden op Elfyn Evans werd teruggebracht tot slechts 3,3 seconden.
Zondag hoefde Fourmaux niet lang te wachten. Op de eerste proef van de dag passeerde hij Evans. Vervolgens hield hij de druk erop en finishte hij 5,1 seconden voor de Welshman. Fourmaux eindigde uiteindelijk 40 seconden achter winnaar Pajari. “Het is een ongelooflijk weekend geweest”, zei hij. “Om vrijdagavond 1 minuut en 50 seconden achter te staan en terug te komen tot minder dan 50 seconden is gewoon ongelofelijk. Wat een weekend! Het is jammer van de banden, maar tegelijkertijd hebben we een heel goed gevecht geleverd om terug te komen.” Fourmaux was bovendien de meest succesvolle proefwinnaar van het weekend. Hij schreef negen klassementsproeven op zijn naam.
Evans houdt stand
Elfyn Evans moest genoegen nemen met de vierde plaats, maar behield wel de leiding in het wereldkampioenschap. De Toyota-coureur kende vrijdag eveneens een bewogen dag. Nadat hij de vroege chaos had overleefd en zelfs aan de leiding had gestaan, verloor hij ongeveer een minuut door bandenschade. Daarna reed Evans de rally beheerst uit.
Met de vierde plaats, een vierde tijd op de Power Stage en de vijfde plek in het Super Sunday-klassement verzamelde hij belangrijke extra punten. Evans staat nu op 216 punten. Pajari heeft er 196. Oliver Solberg volgt met 175 punten. Takamoto Katsuta staat vierde met 160 punten. Fourmaux klimt dankzij zijn podium naar 149 punten, één punt voor Sébastien Ogier.
Zwaar bevochten P5 voor Oliver Solberg/Elliott Edmondson (Toyota GR Yaris Rally1).
Solberg vecht terug
Oliver Solberg was vrijdag de eerste leider van de rally. Maar ook voor de Zweed sloeg het noodlot toe. In de derde proef viel zijn motor tijdens het remmen stil. Toeschouwers moesten de Toyota GR Yaris Rally1 zelfs aanduwen om hem weer op gang te krijgen. Daarna zorgde een lekke band voor nog meer tijdverlies. Solberg verloor in totaal vier minuten. Toch vocht hij zich terug. Samen met Elliott Edmondson eindigde hij als vijfde algemeen. Bovendien won Solberg de Wolf Power Stage en deelde hij de snelste tijd op Super Sunday met teamgenoot Sébastien Ogier.
Ogier reed onder de herstartregels nadat hij vrijdag met schade aan de ophanging was uitgevallen. De Fransman werd tweede in de Power Stage en pakte dankzij een overwinning op de eerste proef van zondag de maximale vijf punten in het Super Sunday-klassement.
Katsuta in ziekenhuis
De rally kende zondag ook een ernstig schrikmoment. Takamoto Katsuta en navigator Aaron Johnston kwamen tijdens de voorlaatste proef, Artigas, met hoge snelheid in een ongeval terecht. De klassementsproef werd direct met een rode vlag stilgelegd en niet meer hervat. Beide bemanningsleden werden per helikopter naar een lokaal ziekenhuis gebracht voor medische controles uit voorzorg. Later diezelfde middag werden Katsuta en Johnston weer ontslagen uit het ziekenhuis.
Josh McErlean en Eoin Treacy brachten hun M-Sport Ford Puma Rally1 als zesde over de finish.
Knutselende Josh McErlean
Josh McErlean bracht zijn M-Sport Ford Puma Rally1 als zesde over de finish. Zijn laatste dag was allesbehalve rustig. Een kapotte versnellingspook zorgde voor een nieuw probleem. De equipe wist de auto echter op creatieve wijze te repareren met een 10 millimeter steeksleutel. McErlean hield daarmee de zesde plaats vast.
Paraguayaans feest
In WRC2 was het feest compleet voor het thuispubliek. Diego Domínguez en Rogelio Peñate bezorgden Paraguay een droomoverwinning. Domínguez finishte als zevende algemeen en hield Gus Greensmith 22,7 seconden achter zich. De Paraguayaan had vanaf vrijdag de leiding in WRC2 in handen. Voor de start had Domínguez bovendien persoonlijke succeswensen gekregen van de Paraguayaanse president Santiago Peña.
“Deze is voor hen allemaal”, zei een geëmotioneerde Domínguez na de finish. “Vooral voor mijn vader, die me heeft geholpen, me heeft aangespoord om dit te bereiken en mijn rallycarrière voort te zetten. Ik moet nu dringend huilen en een biertje drinken!”
De overwinning was bovendien historisch voor Toyota. Voor het eerst eindigden drie GR Yaris Rally2's op de eerste drie plaatsen in WRC2. Greensmith werd tweede met Jonas Andersson. Alejandro Galanti en Marcelo Toyotoshi eindigden als derde namens TOYOTA GAZOO Racing Paraguay. Taylor Gill werd vierde met Daniel Brkic in de Skoda Fabia RS Rally2.
In WRC2 was het feest compleet voor het thuispubliek: Diego Domínguez en Rogelio Peñate (Toyota GR Yaris Rally2) bezorgden Paraguay een WRC2-droomoverwinning en finishten als zevende algemeen!
Hyundai dubbel feest
Hyundai keerde eveneens tevreden huiswaarts. Met Paddon als tweede en Fourmaux als derde pakte het team een dubbele podiumplaats. Fourmaux behaalde negen proefzeges, meer dan iedere andere equipe. Zijn podium was zijn derde van het seizoen, na zijn tweede plaats in Kenya en derde plaats in Estonia. “Ik ben heel trots op wat we dit weekend hebben bereikt”, zei Fourmaux. “Dat Elfyn 55 seconden voor ons stond en ik zei: ‘Ik ga hem pakken’, laat volgens mij een sterke mentaliteit zien. En het heeft gewerkt. Ik denk dat we dit weekend meer verdienden dan het podium. Qua prestaties verdienden we volgens mij de overwinning, maar uiteindelijk kregen wij een lekke band en Sami niet. Dat is nou eenmaal ‘rally’.” Fourmaux zag bovendien een duidelijke stap vooruit met de Hyundai. “We hebben veel aan de auto gewerkt. Dit is een grote stap vooruit in de afstelling en het lijkt goed te werken. Dat is heel bemoedigend voor de laatste wedstrijden.”
Thierry Neuville kende een veel moeilijker weekend. De Belg en navigator Martijn Wydaeghe moesten vrijdag al opgeven na schade aan de ophanging als gevolg van een lekke band in de eerste proef. Onder de herstartregels konden ze zondag alsnog bonuspunten pakken. Neuville verzamelde drie punten voor Super Sunday en één punt op de Power Stage.
“Ik ben natuurlijk erg teleurgesteld over hoe deze rally voor ons begon”, zei Neuville. “Op dit moment zit het ons gewoon niet mee. Daar moeten we mee omgaan, maar we zijn blijven vechten en hebben nooit opgegeven. Zaterdag bouwden we geleidelijk snelheid op om vandaag snel te kunnen zijn. We hadden een goed tempo, maar niet genoeg om meer bonuspunten te pakken.” Het belangrijkste, aldus Neuville: “We hebben de auto thuisgebracht en hij is klaar voor Chili. We hebben veel geleerd door met een zachtere auto te rijden. Dat kan ons helpen bij de resterende rally's van dit seizoen.”
P1 voor Sami Pajari/Marko Salminen (Toyota GR Yaris Rally1)
Toyota op koers
Voor Toyota was de overwinning van Pajari opnieuw een flinke stap richting de constructeurstitel. TOYOTA GAZOO Racing World Rally Team staat na elf van de veertien rondes op 554 punten. Hyundai Shell Mobis World Rally Team volgt met 381 punten. Het verschil bedraagt 173 punten, terwijl er nog maximaal 180 punten te verdienen zijn. De jacht op een recordevenaring met een tiende constructeurstitel gaat dus onverminderd door.
Akio Toyoda, voorzitter van TGR-WRT, prees na afloop de equipe en de organisatie: “Dank aan iedereen binnen het team die heeft meegedaan aan de Rally del Paraguay en aan iedereen die zo hard heeft gewerkt om dit evenement mogelijk te maken. Gefeliciteerd met het volbrengen van zo'n uitdagende rallyweek.” Toyoda verwees ook naar het zware weer. “Ik zag de foto's van het servicepark nadat het door harde wind was getroffen. Rally del Paraguay is onder normale omstandigheden al een zware rally. Ik ben daarom vooral opgelucht dat het evenement veilig is afgerond.” En dan was er natuurlijk Pajari. “Sami en Marko hebben ons midden in dat alles een fantastische overwinning bezorgd. Drie zeges op rij na Estonia en Finland. Gefeliciteerd, Sami en Marko!”
Volgens Toyoda heeft de opmars van Pajari de titelstrijd extra spannend gemaakt: “Er zijn nog drie rally's te gaan. Blijf pushen, geniet van de strijd en ga voluit voor het kampioenschap.”
Teammanager Kankkunen tevreden
Ook plaatsvervangend TGR-WRT teambaas Juha Kankkunen was vol lof over Sami Pajari: “We zijn heel blij om Sami dit ongelooflijke resultaat te zien behalen met drie overwinningen op rij”, zei de Finse rallylegende. “Estonia en Finland waren voor hem bekendere rally's, maar dit evenement in Paraguay is voor iedereen nog erg nieuw en kent heel andere uitdagingen.”
Volgens Kankkunen maakte vooral de vrijdag het verschil. “De omstandigheden waren niet gemakkelijk, zeker vrijdag niet, toen er zoveel gebeurde. Sami bleef echter zonder grote problemen. Hij reed constant, zonder te veel risico te nemen, en deed het heel goed.”
Ook Evans kreeg complimenten. “Elfyn reed eveneens een heel slimme rally, ook al had hij vrijdag wat pech.” Kankkunen wees verder op de prestaties van Solberg en Ogier op de laatste dag. Over Katsuta was hij vooral opgelucht: “Voor Taka was het een moeilijke rally, maar het belangrijkste is dat hij en Aaron allebei in orde zijn.” De conclusie voor Toyota is helder: “Onze concurrentie was hier sterk, maar we zijn weer een stap dichter bij de constructeurstitel. We kijken uit naar Chili.”
Glorieuze overwinning voor Marko Salminen (l) en Sami Pajari (r) met hun Toyota GR Yaris Rally1.
Blij en trots
Winnaar Sami Pajari (#5 Toyota GR Yaris Rally1) na afloop: “Ik ben ontzettend blij en trots op dit moment; beseffen dat we iets hebben bereikt wat nog nooit eerder is gedaan, is echt bijzonder. Nogmaals hartelijk dank aan het team. Het was geen gemakkelijke rally voor de coureurs of het team, dus het bouwen van zo'n betrouwbare auto is cruciaal voor dit succes. Deze rally was heel anders dan die in Estland en Finland, het ging er niet om constant vol gas te geven. We moesten met veel verschillende dingen rekening houden en ik heb geprobeerd slim te rijden. Het was een erg veeleisende rally, maar dat maakt de overwinning des te mooier. We doen ook goed mee in de strijd om het kampioenschap. Er zijn nog wel wat punten in te halen, maar ik blijf gewoon mijn best doen.”
Op naar Chili
De WRC-karavaan blijft in Zuid-Amerika. De auto's worden de komende week in Paraguay opnieuw opgebouwd. Daarna gaat het richting Chili, over de Andes, voor de volgende gravelrally. Van 10 tot en met 13 september staat Rally Chile Bio Bío op het programma. De proeven liggen in de bossen van de Bio Bío-regio, met uitzicht op de Stille Oceaan. Het parcours is technisch, maar overwegend snel. De ondergrond varieert van relatief glad tot zeer abrasief gravel.
Daar wacht opnieuw een belangrijke test voor Pajari. Evans leidt het kampioenschap met 216 punten. Pajari staat op 196. Solberg volgt op 175. Slechts twintig punten verschil. Nog drie rally’s te gaan. De jacht op de FIA-WRC titel 2026 is geopend!
Einduitslag FIA WRC-Rally del Paraguay 2026:
1. Sami Pajari/Marko Salminen (Toyota GR Yaris Rally1) – 3:13:28,5
2. Hayden Paddon/John Kennard (Hyundai i20 N Rally1) – +25,8 sec.
3. Adrien Fourmaux/Alexandre Coria (Hyundai i20 N Rally1) – +40,0 sec.
4. Elfyn Evans/Scott Martin (Toyota GR Yaris Rally1) – +45,1 sec.
5. Oliver Solberg/Elliott Edmondson (Toyota GR Yaris Rally1) – +2:57,0
6. Josh McErlean/Eoin Treacy (Ford Puma Rally1) – +4:19,0
7. Diego Domínguez/Rogelio Peñate (Toyota GR Yaris Rally2) – +7:40,5
8. Gus Greensmith/Jonas Andersson (Toyota GR Yaris Rally2) – +8:03,2
9. Alejandro Galanti/Marcelo Toyotoshi (Toyota GR Yaris Rally2) – +10:23,0
10. Taylor Gill/Daniel Brkic (Škoda Fabia RS Rally2) – +10:36,9
34. Sébastien Ogier/Vincent Landais (Toyota GR Yaris Rally1) – +1:03:41,6
Uitgevallen:
Takamoto Katsuta/Aaron Johnston (Toyota GR Yaris Rally1)
Uitslag WRC2-klasse:
1. Diego Domínguez/Rogelio Peñate (Toyota GR Yaris Rally2) – 3:21:09,0
2. Gus Greensmith/Jonas Andersson (Toyota GR Yaris Rally2) – +22,7 sec.
3. Alejandro Galanti/Marcelo Toyotoshi (Toyota GR Yaris Rally2) – +2:42,5
4. Taylor Gill/Daniel Brkic (Škoda Fabia RS Rally2) – +2:56,4
5. Nikolay Gryazin/Konstantin Aleksandrov (Lancia Ypsilon Rally2 HF Integrale) – +4:16,3
6. Yohan Rossel/Arnaud Dunand (Lancia Ypsilon Rally2 HF Integrale) – +4:26,4
7. Yuki Yamamoto/James Fulton (Toyota GR Yaris Rally2) – +31:14,7
Stand FIA World Rally Championship 2026 voor coureurs, na ronde 11:
1. Elfyn Evans – 216 punten
2. Sami Pajari – 196 punten
3. Oliver Solberg – 175 punten
4. Takamoto Katsuta – 160 punten
5. Adrien Fourmaux – 149 punten
6. Sébastien Ogier – 148 punten
7. Thierry Neuville – 129 punten
8. Hayden Paddon – 38 punten
9. Josh McErlean – 29 punten
10. Esapekka Lappi – 25 punten
Stand FIA World Rally Championship 2026 voor constructeurs, na ronde 11:
1. TOYOTA GAZOO Racing World Rally Team – 554 punten
2. Hyundai Shell Mobis World Rally Team – 381 punten
3. TOYOTA GAZOO Racing WRT2 – 210 punten
4. M-Sport Ford World Rally Team – 138 punten
Takamoto Katsuta/Aaron Johnston (Toyota GR Yaris Rally1) vielen uit na een angstaanjagende crash maar staan nog steeds op P4 in het FIA WRC-kampioenschap
P4 voor Elfyn Evans/Scott Martin (Toyota GR Yaris Rally1) maar ze staan nog steeds op de eerste plaats in het FIA WRC-kampioenschap.
Frustrerende rally voor Sébastien Ogier/Vincent Landais (Toyota GR Yaris Rally1).
P2 voor Hayden Paddon/John Kennard (Hyundai i20 N Rally1).
P3 voor Adrien Fourmaux/Alexandre Coria (Hyundai i20 N Rally1).
Volledig podium met Hyundai als tweede (l) en derde (r) en winnaars Sami Pajari en Marko Salminen met Toyota in het midden.
Bron foto's: Hyundai Motorsport, Toyota Europe Newsroom en Red Bull Content Pool
