Paraguay vormt strijdtoneel voor Toyota's historische jacht, terwijl WRC-spanning naar beslissend kookpunt stijgt

De rode gravelwegen van Paraguay vormen het decor voor de beslissende fase van het WRC-seizoen 2026. Toyota staat er ijzersterk voor. Toch is de strijd om de wereldtitel nog niet beslist. Sterker nog: er staat geschiedenis op het spel. Toyota kan in Paraguay zijn tiende constructeurstitel veiligstellen. Daarmee komt het record van Lancia uit zicht. Een record dat al bijna 35 jaar standhoudt. Bij de coureurs is het opvallend genoeg één groot Toyota-feest. De eerste vijf plaatsen worden bezet door rijders van Toyota Gazoo Racing WRT. Regerend wereldkampioen en titelverdediger Elfyn Evans voert het klassement aan met 201 punten.

President Peña benadrukt dat het evenement ook een blijvende erfenis moet opleveren voor de sport en het land: „Ons doel gaat verder dan het organiseren van een wedstrijd. We willen een blijvende erfenis achterlaten die de autosport versterkt, duurzame ontwikkeling stimuleert en Paraguay positioneert als een betrouwbare en dynamische partner op het internationale toneel.”

Toyota domineert
Evans wordt gevolgd door de Fin Sami Pajari, die 171 punten heeft. Takamoto Katsuta staat derde met 160 punten. De Zweed Oliver Solberg volgt met 156 punten. Sébastien Ogier completeert de top vijf met 139 punten. Toyota heeft de concurrentie dit seizoen stevig in de houdgreep. Iedere Toyota-coureur pakte al minimaal één overwinning. Solberg sloeg toe in Monaco. Evans won in Zweden en Japan. Katsuta was de sterkste in Kenia en Kroatië. Ogier won in Spanje en Griekenland. Pajari zette vervolgens Estland en Finland op zijn naam.

Alleen Thierry Neuville wist die reeks tijdelijk te onderbreken. De Belg won in Portugal met zijn Hyundai Shell Mobis WRT i20 N Rally1. Met nog 35 punten per rally te verdienen en vier wedstrijden voor de boeg, zijn maximaal 140 punten beschikbaar. Ook Ogier maakt theoretisch nog kans op de titel. Daarvoor moet er bij zijn Toyota-teamgenoten echter wel heel veel misgaan.

Jacht op record
Toyota leidt het constructeurskampioenschap met 514 punten. Hyundai volgt op 340. Bij een sterke rally in Paraguay kan Toyota de benodigde marge pakken voor zijn tiende wereldtitel. Het zou bovendien de zevende titel zijn sinds Toyota in 2017 onder de huidige structuur terugkeerde in het WRC. Toyota werd eerder wereldkampioen bij de constructeurs in 1993, 1994 en 1999 als Toyota Castrol Team. Daarna volgden titels onder de naam Toyota Gazoo Racing WRT in 2018, 2021, 2022, 2023, 2024 en 2025.

Lancia blijft voorlopig recordhouder. De Italiaanse fabrikant pakte zijn laatste constructeurstitel in 1992. Dat jaar ging de wereldtitel bij de coureurs naar de Spanjaard Carlos Sainz, die met een Toyota Celica ST185 reed. Juha Kankkunen eindigde met zijn Lancia Delta HF Integrale als tweede. Zijn Franse teamgenoot Didier Auriol werd derde. De Martini Lancia-formatie beschikte dat seizoen daarnaast over onder anderen de Argentijn Jorge Recalde, de Zweed Björn Waldegård en de Fransman Philippe Bugalski.



Paraguay heet welkom
Ook vanuit de hoogste politieke kringen klinkt enthousiasme over de komst van het WRC. President Santiago Peña benadrukt dat Paraguay de wereldtop van de rallysport met trots opnieuw ontvangt. Volgens Peña is het een eer en een voorrecht om het FIA World Rally Championship te mogen organiseren. De president ziet de rally als een bevestiging van de prominente positie die Paraguay inmiddels inneemt op het internationale autosporttoneel.

Het debuut in 2025 noemt Peña een historische mijlpaal die alle verwachtingen overtrof. Paraguay werd tijdens het eerste WRC-jaar uitgeroepen tot Best Rally in the World. Dat zou volgens de president te danken zijn aan het hoge niveau van professionaliteit, planning en passie waarmee de organisatie de wedstrijd neerzette.

Daar bleef de internationale erkenning niet bij. Paraguay kreeg bovendien de Sustainable Tourism Award van de Verenigde Naties. Voor Peña is dat een belangrijke erkenning voor de inzet op het gebied van kwaliteit, innovatie en duurzaamheid. „Deze erkenningen zijn een bewijs van de toewijding en passie van onze bevolking, maar ook van hun warmte, voorbereiding en gastvrijheid”, stelt de president.

Rally als cultuur
De succesvolle editie van 2025 kwam volgens Peña niet uit de lucht vallen. Jaren van voorbereiding, visie en inspanning gingen eraan vooraf. Daarbij speelt rallysport in Paraguay een bijzondere rol. „Rallysport maakt deel uit van onze cultuur. Het inspireert nieuwe generaties en brengt gemeenschappen in het hele land samen.”

Dit jaar moet de terugkeer van het WRC die reputatie verder versterken. Paraguay wil zich niet alleen presenteren als gastheer van een grote wedstrijd, maar ook als een land dat internationale sportevenementen op hoog niveau kan organiseren. Daarvoor wordt opnieuw stevig ingezet op infrastructuur, veiligheid, organisatie en duurzaamheid. Tegelijk moet de kenmerkende Paraguayaanse gastvrijheid overeind blijven. „We zijn ervan overtuigd dat coureurs, teams, officials, media en fans zich opnieuw thuis zullen voelen.”



Rode gravel
De proeven voeren door Itapúa, een departement dat bekendstaat om zijn karakteristieke rode gravel en uitgestrekte landschappen. Juist die combinatie moet voor een spectaculair decor zorgen. De ondergrond is zacht en snel, maar kan razendsnel veranderen. Vooral bij een tweede passage ontstaan diepe sporen. Een verkeerde remactie of lijnkeuze kan dan meteen grote gevolgen hebben.

Ook het weer speelt een rol. Stof kan bij droge omstandigheden lang blijven hangen. Regen kan de grip vervolgens volledig veranderen. Dat maakt Rally del Paraguay tot een test van aanpassingsvermogen. Wie snel leert en flexibel blijft, heeft een voordeel. Wie te vroeg voluit gaat, kan daarvoor worden afgestraft.

Paraguay beschikt bovendien over een sterke rallytraditie. Rally del Paraguay maakt al jaren deel uit van het CODASUR-kampioenschap. Encarnación ligt aan de rivier Paraná en geldt als een van de fraaiste steden van Paraguay. Paraguay is daarmee pas het derde Zuid-Amerikaanse land dat in het moderne tijdperk een WRC-ronde organiseert, na Argentinië en Chili.



WRC groeit
De belangstelling voor het WRC blijft ondertussen groeien. In de eerste zes maanden van 2026 bereikten de wedstrijden wereldwijd een cumulatief televisiepubliek van 504 miljoen kijkers. Het aantal kijkers van live-uitzendingen lag 29 procent hoger dan in dezelfde periode vorig jaar. Livebeelden waren bovendien goed voor een 26 procent groter aandeel van het totale televisiepubliek.

In 137 gemeten gebieden werden meer dan 21.000 uitzendingen rond het WRC verzorgd. Het totale aantal kijkuren kwam uit op 51,7 miljoen, het hoogste aantal van de afgelopen drie mid-season meetperiodes. Vooral in opkomende markten was de groei stevig. Het cumulatieve televisiepubliek nam toe met 75 procent in Afrika, 73 procent in Noord-Amerika en 56 procent in Azië.

Ook digitaal groeit het kampioenschap. WRC-content was goed voor 1,21 miljard impressies op sociale media en 675 miljoen videoweergaven. Beide cijfers liggen 19 procent hoger dan een jaar eerder. YouTube steeg zelfs 87 procent. Facebook noteerde 40 procent meer impressies. WRC.com trok daarnaast ruim vijf miljoen actieve gebruikers, goed voor 55 miljoen interacties en 15 miljoen bekeken pagina's.

Nieuwe kijkers
Philipp Maenner, Senior Director Media Rights and OTT Platforms van WRC Promoter, ziet vooral een veranderend kijkgedrag. „De manier waarop fans rally volgen verandert. Steeds meer mensen willen live kijken. Onze focus ligt erop WRC beschikbaar te maken op de platforms die fans het meest gebruiken.” Dat gebeurt via traditionele uitzendpartners en Rally.TV, maar ook via het Rally.TV FAST-kanaal. Dat is inmiddels uitgebreid met Pluto TV en Zattoo. „Daarmee hebben we meer mogelijkheden om bestaande fans te bereiken én nieuwe doelgroepen aan te spreken.”



Meer dan sport
Voor Paraguay gaat de rally ondertussen verder dan alleen de stopwatch. President Peña benadrukt dat het evenement ook een blijvende erfenis moet opleveren voor de sport en het land. „Ons doel gaat verder dan het organiseren van een wedstrijd. We willen een blijvende erfenis achterlaten die de autosport versterkt, duurzame ontwikkeling stimuleert en Paraguay positioneert als een betrouwbare en dynamische partner op het internationale toneel.”

Bezoekers moeten volgens de president bovendien kennismaken met het land achter de rally. Niet alleen met de rode gravel, maar ook met de gastronomie, muziek en kunst. „Paraguay is een groot land in cultuur, enthousiasme en organisatie, maar vooral in het mensen welkom laten voelen.”

En dus staat er in Paraguay meer op het spel dan alleen punten. Toyota kan een historische stap zetten. Hyundai wil revanche. Paddon wil schitteren op zijn favoriete ondergrond. Paraguay zelf wil ondertussen bewijzen dat het niet alleen een rally kan organiseren, maar ook een blijvende indruk kan achterlaten. De rode gravel ligt klaar. De strijd kan beginnen.





Bekijk ook eens de video's, eigen beelden en interviews over de Formule 1 met Jos en Max Verstappen. Verder ook beelden van alle andere takken van de auto- en motorsport, rallysport, Dakar en karting. Abonneer je dan ook gelijk even gratis op ons RaceXpress YouTube-kanaal!