Sami Pajari verdedigt voorsprong in Paraguay, terwijl Fourmaux op slotdag vol voor podium gaat + UITSLAG

Sami Pajari heeft in Paraguay een stevige stap gezet richting zijn derde opeenvolgende WRC-zege. De Toyota-coureur sloot zaterdag af met 24,1 seconden voorsprong op Hayden Paddon. Achter de koploper barstte echter een nieuw gevecht los. Adrien Fourmaux knabbelde vrijwel de hele dag aan de achterstand op Elfyn Evans en staat inmiddels op slechts 3,3 seconden van de derde plaats.

Pajari blijft ‘cool’
Pajari begon de tweede wedstrijddag met een marge van 11,9 seconden. Die liep in de eerste drie proeven op tot 26 seconden. Daarna kreeg de Fin een tikje tegen de achtervleugel. Bij het iets te wijd uitkomen in een bocht op SS11 verloor hij een deel van het bovenste gedeelte. Dit had invloed op de handling in de snelle secties, maar van paniek was geen sprake. Bij de middagservice bedroeg zijn voorsprong nog altijd 22,8 seconden. Met een beheerste middag vergrootte hij die uiteindelijk tot 24,1 seconden.

„We mogen tevreden zijn over vandaag”, zei Pajari. „De omstandigheden waren nog altijd behoorlijk lastig, ook al waren ze een stuk overzichtelijker dan de zware regen die we hadden verwacht. Toch hadden we een paar spannende momenten, waarbij we een deel van de achtervleugel verloren toen we in een bocht iets te wijd gingen. Dat had invloed op de wegligging in de snelle secties, maar het was geen groot drama.”

De Toyota bleef snel en betrouwbaar. Pajari weet echter dat de rally nog lang niet beslist is.

„Net als in Estland en Finland laat ik me nog niet te veel meeslepen, omdat er nog veel kan gebeuren en het weer opnieuw moeilijk te voorspellen kan zijn.”

Paddon houdt stand
Hayden Paddon bleef ondanks een minder vloeiende zaterdag stevig op de tweede plaats. De Nieuw-Zeelander had zijn Hyundai i20 N Rally1 vooraf ingesteld op natte omstandigheden. De verwachte regen bleef echter grotendeels uit, waardoor hij in de ochtend moeite had om het maximale uit de auto te halen. Paddon koos vervolgens voor een beheerste aanpak. Banden sparen en problemen vermijden waren belangrijker dan onnodige risico's. Die strategie betaalde zich uit: hij begint zondag met 24,1 seconden achterstand op Pajari en 32,2 seconden voorsprong op Evans.

Hyundai Motorsport WRC Sporting Director Andrew Wheatley sprak van een bijzondere prestatie: „Een van de hoogtepunten was het zien van Hayden, die zijn sterke positie wist vast te houden. Dat hij tijdens zijn eerste gravelrally in een Rally1-auto iets meer dan twintig seconden van de leiding staat, is een fenomenale prestatie.”

Fourmaux in de aanval
Terwijl Pajari en Paddon hun posities controleerden, zette Fourmaux de aanval in. De Hyundai-coureur begon de dag 55 seconden achter Evans. Hij won vijf van de negen proeven en reed zeven keer een tijd in de top twee. Bij de middagservice was de achterstand al teruggebracht tot 31,8 seconden. Fourmaux bleef ook in de middag toeslaan. Na SS15 zat er nog 16 seconden tussen beide coureurs. Een nieuwe winst op Trinidad bracht het verschil terug tot 13,1 seconden.

De slotproef maakte het verschil helemaal klein. Fourmaux was op de glad wordende Encarnación Costanera 9,8 seconden sneller dan Evans. Daarmee staat hij nog maar 3,3 seconden achter de kampioenschapsleider. „Ik ben blij met het tempo”, zei Fourmaux. „Ik moet alleen de juiste balans vinden voor de slijtage van de banden.”

Hyundai teambaas Wheatley zag een Fransman die precies deed wat nodig was: „Adrien leverde een geweldige prestatie. Hij begreep vandaag wat er van hem werd gevraagd en pushte op iedere proef maximaal. Daarvoor werd hij beloond met de kans om voor het podium te vechten.”

Evans verdedigt
Elfyn Evans hield vast aan de derde plaats, maar weet dat de druk zondag maximaal zal zijn. De Toyota-rijder koos op de zware Paraguayaanse gravelwegen voor een foutloze aanpak. „Sami heeft zijn voorsprong kunnen vergroten en Elfyn doet wat hij moet doen, ook al zet Adrien hem van achteren flink onder druk”, aldus Juha Kankkunen, Deputy Team Principal van Toyota Gazoo Racing-WRT. Evans zag Fourmaux zaterdag duidelijk meer risico nemen: „Adrien heeft eerlijk gezegd een andere rally gereden dan iedereen”, erkende hij. „Hij neemt overal risico, maar we zullen zien hoe het morgen gaat.”

Regen blijft dreigen
De weersvoorspelling zorgde opnieuw voor onzekerheid. Zware regen en harde wind bereikten in de vroege ochtend het servicepark, maar de negen zaterdagproeven bleven grotendeels droog. De teams hadden zich juist voorbereid op een natte dag.

Toyota ging daarin ver. Vrijdagavond werden snorkels, zoals die doorgaans worden gebruikt tijdens de Safari Rally Kenya, op de vijf GR YARIS Rally1-auto's gemonteerd. Daarmee wilde het team de betrouwbaarheid waarborgen bij eventuele diepe waterpassages.

Uiteindelijk werd niet het water, maar de bandenslijtage de grote uitdaging. De proeven waren droog, glad en steeds abrasiever. „Uiteindelijk was vandaag een veel rustigere dag dan gisteren, en dat was volgens mij wel welkom”, zei Toyota teambaas Juha Kankkunen: „Iedereen was met een afstelling voor nat weer vertrokken, omdat er regen werd verwacht, maar op de proeven bleef het behoorlijk droog.”

Toch waarschuwde hij dat het gevaar nog niet geweken is. „Je moest voorzichtig omgaan met de banden, maar al onze rijders hebben goed werk geleverd. Sami heeft zijn voorsprong kunnen vergroten en Elfyn doet wat hij moet doen, ook al zet Adrien hem van achteren flink onder druk. We zullen zien of de regen nu voor morgen komt, omdat we weten dat die de omstandigheden erg uitdagend kan maken. Er is dus nog helemaal niets beslist.”

Solberg klimt omhoog
Ook achter de strijd om het podium veranderde er het nodige. Oliver Solberg zette zijn herstel na het tijdverlies van vrijdag voort en klom naar de vijfde plaats. Josh McErlean zakte naar zes nadat hij in de slotproef te wijd ging en reclameborden langs het parcours raakte. Het verschil tussen beide coureurs bedraagt 6,3 seconden.

Sébastien Ogier en Takamoto Katsuta hervatten de rally nadat hun auto's waren gerepareerd na de schade van vrijdag. Ogier won beide passages van Trinidad. Katsuta was de snelste in de Encarnación Costanera.

Thierry Neuville en Martijn Wydaeghe kwamen eveneens terug na hun vrijdagse uitvalbeurt. Op een kleine overshoot op SS10 na kende het duo een probleemloze zaterdag. De focus lag op het veilig uitrijden van de dag en het verzamelen van informatie voor een laatste poging op Super Sunday.

„Thierry heeft zich een geweldige teamspeler getoond”, zei Wheatley. „Hij probeerde en testte verschillende opties met het oog op de toekomst, terwijl hij zijn teamgenoten proef na proef ondersteunde om hen de best mogelijke kans te geven op sterke klasseringen.”

Domínguez leidt
Diego Domínguez blijft de Paraguayaanse vlag hooghouden. De thuisrijder staat zevende algemeen en leidt WRC2. Hij heeft 24,3 seconden voorsprong op Gus Greensmith, eveneens actief met een Toyota GR Yaris Rally2.

Domínguez kende zaterdag een opmerkelijk incident. Hij liet zijn bril per ongeluk op het dak van zijn auto liggen en reed een deel van de ochtend zonder bril. Zijn vrouw wist tijdens de middagservice bij een opticien een vervangend exemplaar te regelen.

Yuki Yamamoto, rijder binnen het TGR WRC Challenge Program, hervatte de rally nadat hij vrijdag door een technisch probleem was stilgevallen. Voor hem stond vooral het opdoen van waardevolle ervaring centraal tijdens zijn eerste optreden in Paraguay.

Stand na zaterdag:
1. Sami Pajari/Marko Salminen (Toyota GR YARIS Rally1) — 2u48m29,7s

2. Hayden Paddon/John Kennard (Hyundai i20 N Rally1) — +24,1s

3. Elfyn Evans/Scott Martin (Toyota GR YARIS Rally1) — +56,3s

4. Adrien Fourmaux/Alexandre Coria (Hyundai i20 N Rally1) — +59,6s

5. Oliver Solberg/Elliott Edmondson (Toyota GR YARIS Rally1) — +3m25,7s

6. Josh McErlean/Eoin Treacy (Ford Puma Rally1) — +3m32,0s

7. Diego Domínguez/Rogelio Peñate (Toyota GR Yaris Rally2) — +6m20,4s

8. Jon Armstrong/Shane Byrne (Ford Puma Rally1) — +6m40,0s

9. Gus Greensmith/Jonas Andersson (Toyota GR Yaris Rally2) — +6m44,7s

10. Fau Zaldivar/Marcelo Der Ohannesian (Škoda Fabia RS Rally2) — +7m33,6s

39. Sébastien Ogier/Vincent Landais (Toyota GR YARIS Rally1) — +1u04m10,3s

45. Takamoto Katsuta/Aaron Johnston (Toyota GR YARIS Rally1) — +1u19m37,5s

Vijf proeven

Nu wacht de laatste krachtmeting. Zondag staan vijf proeven op het programma, goed voor 66,35 competitieve kilometers. De dag begint en eindigt met de nieuwe Encarnación-proef, aan de rand van de gaststad. De tweede passage geldt als de Power Stage.

Tijdens Super Sunday ontbreekt een service halverwege de dag. Ook is er geen bandenwisselzone. Dat maakt de slotdag extra complex voor de equipes.

Encarnación (SS18/22) meet 10,21 kilometer en opent en sluit de dag. Artigas (SS19/21) is 19,63 kilometer lang en wordt twee keer verreden. Artigas Oeste (SS20) telt 6,67 kilometer.

Pajari verdedigt zondag 24,1 seconden voorsprong. Fourmaux heeft slechts 3,3 seconden goed te maken op Evans. De opdracht voor beide Toyota- en Hyundai-coureurs is helder. Pajari wil zijn hattrick veiligstellen. Fourmaux wil het podium grijpen. En met mogelijk opnieuw veranderende weersomstandigheden ligt de strijd nog volledig open.

Bron foto's: Red Bull Content Pool

Bekijk ook eens de video's, eigen beelden en interviews over de Formule 1 met Jos en Max Verstappen. Verder ook beelden van alle andere takken van de auto- en motorsport, rallysport, Dakar en karting. Abonneer je dan ook gelijk even gratis op ons RaceXpress YouTube-kanaal!