FOTO'S- Katsuta klokt snelste tijd tijdens shakedown Rally Paraguay en zet Hyundai-trio direct stevig onder druk

De boodschap uit Paraguay is meteen duidelijk: Toyota is er klaar voor. Takamoto Katsuta zette donderdag tijdens de shakedown van de Ueno Rally del Paraguay de snelste tijd neer. En dat deed hij als enige binnen drie minuten. De Japanner had op de 5,60 kilometer lange proef van Carmen del Paraná 2.59,5 nodig. Daarmee bleef hij een opvallend Hyundai-trio voor. Hayden Paddon, Adrien Fourmaux en Thierry Neuville kwamen alle drie uit op exact 3.01,1. Katsuta sloeg toe tijdens zijn derde run. Paddon had de Hyundai-tijd al bij zijn tweede poging neergezet. Fourmaux volgde. Neuville maakte het trio compleet.



Hayden Paddon ontwaakt
Voor Hayden Paddon was het een veelzeggende start. De Nieuw-Zeelander reed zijn eerste competitieve gravelrally met de Hyundai i20 N Rally1. Bovendien was het zijn eerste WRC-optreden op gravel op het hoogste niveau sinds 2018. Zijn vertrouwen groeide zichtbaar. Na zijn eerste run liet Paddon meteen weten dat hij zich goed voelt in de auto. „Ik heb veel meer vertrouwen in de auto op gravel. Ik ga morgen genieten zolang het droog is. We zullen doen wat we kunnen en we zullen pushen. Daar zijn we hier voor.”

Ook de rest van Hyundai zat er direct goed bij. Neuville en Fourmaux deelden de tweede plaats met Paddon. Elfyn Evans (Toyota) moest genoegen nemen met de vijfde tijd. De kampioenschapsleider reed slechts twee keer en bleef daarmee de M-Sport Ford-coureurs Jon Armstrong en Josh McErlean voor.



Titel binnen bereik
Maar achter de tijden van de shakedown speelt een veel groter verhaal. Toyota kan dit weekend geschiedenis schrijven. De Japanse fabrikant heeft in Paraguay zijn eerste kans om de constructeurstitel veilig te stellen. Een zesde wereldtitel op rij zou de tiende in totaal betekenen. Daarmee zou Toyota het historische record van Lancia evenaren.

De uitgangspositie is indrukwekkend. Na tien rally's bedraagt de voorsprong op Hyundai maar liefst 174 punten. Toyota hoeft zijn concurrent in Paraguay slechts met zes punten te overtreffen om de titel buiten bereik van Hyundai te brengen. „We krijgen onze eerste kans om de constructeurstitel binnen te halen, maar we verwachten niet dat dat gemakkelijk wordt”, waarschuwde plaatsvervangend teambaas Juha Kankkunen. En daar zit precies de spanning.

Paraguay verrast
Want wie vorig jaar keek, weet dat Paraguay geen rally is waarin je rustig achterover kunt leunen. Sébastien Ogier won de eerste editie, ondanks een vroege lekke band. Maar vooral op zondag sloeg het weer genadeloos toe. Zware regen veranderde toen de rode aarde in een glibberige uitdaging en zorgde voor flinke verschuivingen in het klassement. Ogier is er dit jaar opnieuw bij. Zijn Rally Finland eindigde eerder dit seizoen in een zware crash terwijl hij aan de leiding reed. De Fransman heeft zich inmiddels vastgelegd voor de laatste vier rally's van het jaar. In de titelstrijd staat hij vijfde, op 62 punten van Evans.

Evans onder druk
Elfyn Evans begint als leider aan de Paraguayaanse ronde. De Welshman heeft dertig punten voorsprong op Sami Pajari. De Fin is bezig aan een opvallende opmars. Na zijn eerste WRC-overwinning in Estland won hij direct daarna ook zijn thuisrally in Finland.

Katsuta staat derde, elf punten achter Pajari. Solberg volgt op vijf punten. De Zweed heeft bovendien goede herinneringen aan Paraguay. Vorig jaar won hij er bij zijn eerste bezoek de WRC2-klasse.

Alle vijf Toyota-coureurs staan in de top vijf van het kampioenschap. En nog indrukwekkender: Toyota won negen van de eerste tien rally's van 2026.



Hyundai moet reageren
Hyundai heeft dus weinig ruimte voor een nieuwe misstap. Het team reist naar Encarnación met één duidelijk doel: voorkomen dat Toyota dit weekend feestviert.

Neuville en Fourmaux bewezen vorig jaar al dat ze snelheid hebben op de Paraguayaanse wegen. Neuville werd derde en pakte de maximale punten voor Super Sunday én de Wolf Power Stage. Fourmaux reed eveneens voor het podium. Tot de regen tijdens de laatste proef zijn kansen aantastte. Nu krijgt Hyundai versterking van Hayden Paddon. De Nieuw-Zeelander kent gravel als geen ander. Zeven van zijn negen WRC-podia kwamen op onverhard terrein. Zijn enige overwinning behaalde hij precies tien jaar geleden in Argentinië.

President Santiago Peña vormde een rijderscombinatie met Oliver Solberg (l-r).

President keert terug
En dan is er nog Santiago Peña. De Paraguayaanse president keerde voor het tweede jaar op rij terug naar de shakedown. Vorig jaar stapte hij naast Ogier in. Dat bleek een gouden combinatie. Ogier won de rally en kroonde zich later tot wereldkampioen. Dit keer koos Peña voor Solberg. „Vorig jaar stapte ik hier in bij Sébastien. Hij wilde de top bereiken en ik vroeg hem één ding. Ik zei: ‘Séb, je mag niet langzamer gaan met mij naast je. Als je dat doet, denken de mensen: oké, de president is hier niet klaar voor. Dus je moet harder gaan.’”

Ogier gaf gehoor aan de oproep. Hij verbeterde zijn eigen tijd en won uiteindelijk de Rally van Paraguay. „Dus toen ik dit jaar nadacht over bij wie ik in de auto zou springen, zeiden ze: ‘Nee, nee, het voordeel is te groot als je weer met Ogier meegaat.’ Dus vroeg ik: kan ik met Oliver meerijden?”

Oliver Solberg lacht
Na de rit over de 5,60 kilometer lange shakedown was Peña zichtbaar enthousiast. Hij grapte zelfs dat hij klaarstaat om Solbergs vaste navigator Elliott Edmondson te vervangen als die niet beschikbaar is. „Ik voel me gezegend. Dit is een levenservaring. Om naast zo'n geweldige jongen als Oliver te zitten. Niet alleen een geweldige coureur, maar iemand die hier in Paraguay vanaf het moment dat hij vorig jaar uit het vliegtuig stapte zo'n geweldige indruk heeft gemaakt.”

„Iedereen juicht voor hem. Ik ook. Misschien hef ik zondagmiddag wel mijn glas om samen met hem te proosten.” Solberg glimlachte toen hem werd gevraagd of Peña opnieuw geluk zou brengen. „Hij is mijn geluksvogel, dus we gaan ons best doen.”

Peña had tot slot nog een duidelijke boodschap voor de fans langs het parcours. Veiligheid moet volgens hem vooropstaan. „We vragen alle toeschouwers altijd om zich goed te gedragen en echt rekening te houden met de veiligheid. Dat is het belangrijkste.” Ook vicepresident Pedro Alliana was aanwezig tijdens de shakedown. Hij mocht voor het eerst plaatsnemen in een Rally1-auto en kreeg Ogier als chauffeur.



Langste rally
De uitdaging is dit jaar nog groter. Paraguay telt 358,88 kilometer en 22 proeven. Daarmee is het de langste rally van het seizoen. Het parcours is bovendien flink veranderd. Ruim een derde is nieuw. Slechts twee proeven zijn volledig hetzelfde gebleven als vorig jaar. De wegen zijn snel. Er zijn veel kruisingen en forse sprongen. Daarna volgen smallere en technischere bosproeven. En dan is er de rode klei.

Droog betekent veel grip. Regen betekent ellende. Dan kan het oppervlak in korte tijd veranderen in een spiegelgladde valstrik. Vrijdag wacht de zwaarste dag, met 153,38 kilometer tegen de klok. De coureurs rijden twee keer over Yerbatera, met 33,88 kilometer de langste proef van de rally. Zaterdag komen opnieuw nieuwe wegen voorbij. De dag eindigt met een nieuwe super special op gemengde ondergrond langs de Encarnación Costanera. Zondag volgt de ontknoping. Vijf proeven resten dan nog. De laatste klap valt op de 10,26 kilometer lange Encarnación Wolf Power Stage.

De rally kan nu beginnen. Toyota ruikt geschiedenis. Hyundai moet in de achtervolging. En boven de rode wegen van Paraguay hangt één grote vraag: blijft het droog?















Bron foto’s: motorsport.hyundai en TOYOTA GAZOO Racing WRC





Bekijk ook eens de video's, eigen beelden en interviews over de Formule 1 met Jos en Max Verstappen. Verder ook beelden van alle andere takken van de auto- en motorsport, rallysport, Dakar en karting. Abonneer je dan ook gelijk even gratis op ons RaceXpress YouTube-kanaal!