Toyota heerst in FIA WRC Rally Japan, maar Solberg zet leider Evans stevig onder druk + UITSLAG

Elfyn Evans sloot de eerste dag van de FORUM8 Rally Japan af als leider van het klassement. De WK-koploper Evans kende op de verraderlijke asfaltproeven een solide dag en bezorgde Toyota Gazoo Racing een droomscenario: de eerste vier plaatsen waren volledig in handen van het Japanse merk. Evans ging de nacht in met een voorsprong van 15,7 seconden op teamgenoot Oliver Solberg. Titelverdediger Sébastien Ogier volgde op de derde plaats, op slechts 1,4 seconde van de Zweed. Sami Pajari maakte de indrukwekkende Toyota-hegemonie compleet met de vierde positie.



Lastige start
De openingsdag begon onder moeilijke omstandigheden. Regen tijdens de nacht had voor vochtige plekken onder de bomen gezorgd, waardoor de bandenkeuze direct een hoofdbreker werd. Evans begon nog voorzichtig en noteerde op de nieuwe proef van Asuke slechts de vierde tijd. Zijn rally kwam echter volledig op gang tijdens de eerste passage van Isegami's Tunnel. Daar was de Welshman liefst 7,5 seconden sneller dan de rest van het veld en pakte hij de leiding stevig in handen.

Vanaf dat moment hield Evans de wedstrijd onder controle. Hij schreef later nog een proefzege op zijn naam en wist zijn voorsprong ook in de drogere, maar nog altijd verraderlijke middagproeven vast te houden. „De startpositie op de weg. Het draaide altijd om de startpositie”, zei Evans na afloop. „Al met al was het een prima dag voor ons. We reden relatief foutloos en vonden een goed ritme. Verder was het gewoon een degelijke dag.”

Gemengde gevoelens
Oliver Solberg kende eveneens een sterke openingsdag. De Zweed was direct de snelste op de openingsproef van Asuke en herhaalde dat kunststukje later op de dag nog eens. Toch verloor hij kostbare tijd toen hij tijdens de derde proef moest afremmen voor een overstekend hert. Ook op de slotproef kwam hij nog even goed weg na een momentje, maar zonder verdere schade bereikte hij de finish als tweede.

Toch was Solberg allesbehalve tevreden. „Het was een verschrikkelijke proef”, verzuchtte hij na afloop van de zesde klassementsproef. „Ik maakte veel te veel kleine foutjes. Dit was waarschijnlijk mijn slechtste proef van die dag. Ik was zelfs verbaasd over de tijd. Ik was teleurgesteld en eerlijk gezegd ook een beetje verdrietig. In plaats van zestien seconden achterstand hadden het er misschien tien kunnen zijn, maar zo ging dat nu eenmaal.”



Ogier jaagde
Sébastien Ogier bleef de hele dag in de buurt van de koplopers, maar was niet volledig tevreden over het gevoel in zijn Toyota GR Yaris Rally1. De negenvoudig wereldkampioen verloor in de ochtend al 16,7 seconden op Evans tijdens de eerste doorkomst van Isegami's Tunnel. Daarna zette hij de achtervolging in op Solberg, maar verder dan de derde plaats kwam hij niet. „Het was zeker niet ideaal”, aldus Ogier. „We hadden op meer gehoopt. We deden wat mogelijk was, maar we moesten nog steeds op zoek naar de perfecte afstelling van de auto. Ik vocht er de hele dag mee.”

Pajari steeg
Sami Pajari begon de middag nog als vijfde, maar wist Thierry Neuville voorbij te steken. De Fin sloot de dag bovendien af met de snelste tijd op de laatste proef. Daardoor had hij voor zaterdag een comfortabele marge van 16,7 seconden op Neuville opgebouwd.

Hyundai worstelde
Voor Hyundai verliep de dag opnieuw moeizaam. Thierry Neuville was weliswaar de best geklasseerde Hyundai-coureur op de vijfde plaats, maar verloor bijna een minuut op leider Evans. Vooral toen de proeven opdroogden en hij overstapte op de harde Hankook-banden kreeg de Belg het moeilijk.

„Zodra we op de harde banden reden, verdween de balans volledig”, klaagde Neuville. „Het was telkens hetzelfde verhaal met deze auto. Onder deze omstandigheden was deze wagen simpelweg niet gemaakt om echt snel te gaan.”

Thuisdruk
Voor thuisrijder Takamoto Katsuta werd het een frustrerende openingsdag. De Japanner, die niets liever wilde dan zijn thuisrally winnen, raakte al vroeg een talud in een natte rechterbocht en liep daarbij een lekke linkerachterband op. Daarna ontbrak het hem aan vertrouwen en zakte hij steeds verder weg. Uiteindelijk sloot hij de dag af als zesde, op ruim een minuut van de leiding. „Dit was één van de slechtste dagen die ik ooit heb meegemaakt”, bekende Katsuta. „Het was heel slecht en ontzettend frustrerend. Gelukkig hebben we nog twee dagen te gaan.”

WRC2-strijd
Adrien Fourmaux eindigde na een moeilijke dag als zevende. De Fransman spinde in de ochtend op een haarspeldbocht en vond daarna nooit het gewenste gevoel in zijn Hyundai.

Teamgenoot Hayden Paddon bezette de achtste plaats, terwijl Jon Armstrong ondanks een tik tegen een vangrail en problemen met de intercom negende stond voor M-Sport Ford.

In WRC2 ging de strijd onverminderd door. Alejandro Cachón sloot de dag af als leider in de klasse en stond 8,3 seconden voor op Nikolay Gryazin. De twee wisselden gedurende de dag meerdere keren van positie, maar uiteindelijk trok de Spanjaard aan het langste eind op de vrijdag.



Strijd weer open
Na een nachtje rust werd het zaterdagmorgen en bracht Oliver Solberg de voorsprong van Elfyn Evans flink terug. Op de droge asfaltproeven zette de Zweed de aanval in en verkleinde hij zijn achterstand van 15,7 naar slechts 10,6 seconden. Evans begon de dag nog met een comfortabele voorsprong op zijn Toyota Gazoo Racing-teamgenoot, maar Solberg liet direct zien dat hij voor de winst kwam. De Zweed schreef twee van de drie klassementsproeven op zijn naam en brak de strijd om de koppositie weer volledig open. Achter het leidende duo bleef ook titelverdediger Sébastien Ogier op de loer liggen. De Fransman bezette de derde plaats op 20,1 seconden van de leiding. Sami Pajari maakte het Toyota-feest compleet met de vierde positie.

Vroege aanval
Solberg sloeg direct toe op de openingsproef van Obara. Ondanks een klein foutje was hij liefst 3,2 seconden sneller dan Evans. „Het was de eerste keer dat ik deze proef reed en ik miste één kruising een beetje. Dat kostte me zeker een seconde”, vertelde Solberg. „Met deze auto gaat alles veel sneller dan in een Rally2-auto. Het was geen perfecte proef, maar de aanval was goed.” Door die prestatie slonk het verschil meteen naar 12,5 seconden.

Evans sloeg vervolgens terug op de proef van Ena. Dankzij een beter gevoel aan de voorkant van zijn Toyota GR Yaris Rally1 en slim bandenmanagement pakte hij 1,4 seconde terug op Solberg en vergrootte hij zijn marge weer tot 13,9 seconden.

Nieuwe klap
Lang kon Evans echter niet genieten van zijn herwonnen voorsprong. Op de zware 19,32 kilometer lange proef van Mt. Kasagi was Solberg opnieuw de snelste. De Zweed profiteerde optimaal van de lastige omstandigheden, waarbij schaduwen, vervuiling op het asfalt en voortdurende ritmewisselingen het zicht bemoeilijkten. Solberg was 2,3 seconden sneller dan Ogier en 3,3 seconden sneller dan Evans.
Daardoor werd het verschil opnieuw teruggebracht tot slechts 10,6 seconden. Evans was na afloop niet tevreden. „Het voelde helemaal niet goed”, zei hij. „De auto is te los. We kunnen daar nog een kleine aanpassing aan doen, dus het moet beter worden.”



Ogier blijft volgen
Ogier blijft ondertussen binnen schootsafstand van de koplopers, al kon de negenvoudig wereldkampioen het tempo van Solberg niet helemaal volgen. Op Obara had hij last van het beperkte zicht, op Ena voelde de auto beter aan en op Mt. Kasagi noteerde hij de tweede tijd. Daardoor staat hij nu 9,5 seconden achter Solberg. Sami Pajari rijdt een solide rally en bezet op dit moment de vierde plaats op 52,5 seconden van de leider.

Katsuta herstelt
Publiekslieveling Takamoto Katsuta kende een moeizame vrijdag, maar liet zaterdagmorgen duidelijk herstel zien. De Japanner klom op naar de vijfde plaats en passeerde Thierry Neuville. Katsuta noteerde op alle drie de proeven de vierde tijd. „Ik heb de knop omgezet na gisteren”, aldus Katsuta. „Het gevoel is veel beter. We hebben nog een lange weg te gaan, dus ik blijf pushen. Ik ga de komende twee dagen mijn uiterste best doen.”

Problemen Hyundai
Voor Hyundai blijft het een moeizaam weekend. Adrien Fourmaux passeerde op Mt. Kasagi teamgenoot Thierry Neuville in het klassement. Neuville verloor tijd door problemen met de handrem en had eerder op de dag de balans van zijn auto al omschreven als „een nachtmerrie”. Bij terugkeer in het servicepark stond de Belg zevende, op 6,8 seconden van Fourmaux. Hayden Paddon bezet de achtste plaats in de derde Hyundai, terwijl Jon Armstrong negende staat voor M-Sport Ford.
In WRC2 nam Nikolay Gryazin de leiding over. De Rus heeft nu 6,4 seconden voorsprong op de Spanjaard Alejandro Cachón.

Zware zaterdag
Later op zaterdag worden dezelfde drie proeven – Obara, Ena en Mt. Kasagi – opnieuw verreden. Daarna volgen nog twee passages over de superspecial van Fujioka, waarmee de langste dag van de rally wordt afgesloten.

Toyota-teambaas Jari-Matti Latvala was na de openingsdag tevreden over het optreden van zijn team. „Het was een geweldige eerste dag hier in Japan”, zei Latvala. „Ondanks dat we hier nu richting de zomer gaan in plaats van de herfst, waren de omstandigheden lastig door de regen van afgelopen nacht en het vocht onder de bomen. We zagen grote tijdsverschillen en enkele spannende momenten, maar al onze coureurs rijden nog mee en staan bovenin het klassement. Dat maakt het bijna een perfecte dag.”

Over Katsuta voegde hij toe: „Natuurlijk had Taka gehoopt beter te beginnen. Thuisrally's zijn vaak de moeilijkste. Ik heb hem gezegd dat hij moet ontspannen en genieten van het rijden. Dan komen het vertrouwen en de snelheid vanzelf.”

Stand op na de zaterdagochtend in de FIA WRC FORMU8 Rally Japan 2026:
1.Elfyn Evans / Scott Martin (Toyota GR Yaris Rally1) – 1:13.07,0
2.Oliver Solberg / Elliott Edmondson (Toyota GR Yaris Rally1) +15,7 sec.
3.Sébastien Ogier / Vincent Landais (Toyota GR Yaris Rally1) +17,1 sec.
4.Sami Pajari / Marko Salminen (Toyota GR Yaris Rally1) +41,5 sec.
5.Thierry Neuville / Martijn Wydaeghe (Hyundai i20 N Rally1) +58,2 sec.
6.Takamoto Katsuta / Aaron Johnston (Toyota GR Yaris Rally1) +1.03,8
7.Adrien Fourmaux / Alexandre Coria (Hyundai i20 N Rally1) +1.16,3
8.Hayden Paddon / John Kennard (Hyundai i20 N Rally1) +2.17,0
9.Jon Armstrong / Shane Byrne (Ford Puma Rally1) +2.40,9
10.Alejandro Cachón / Borja Rozada (Toyota GR Yaris Rally2) +3.26,6

De zaterdagetappe telt acht klassementsproeven en ruim 120 competitieve kilometers, waarmee het de zwaarste dag van de Rally van Japan is.