FOTO'S - Pajari houdt Solberg knap achter zich en behoudt leiding na spectaculair duel in Rally Estland

Sami Pajari blijft de man om te kloppen in de Rally van Estland. De Fin begon zaterdag met een voorsprong van 14,7 seconden en gaf geen krimp. Oliver Solberg zette alles op alles om dichterbij te komen, maar halverwege de dag leidt Pajari nog altijd met 14,1 seconden. De Toyota-coureur schoot meteen uit de startblokken. Op de openingsproef van zaterdag, Peipsiaare, boekte hij zijn achtste opeenvolgende snelste tijd. Daarmee liep zijn voorsprong op tot 16,3 seconden. Ook op de negende klassementsproef was Pajari de snelste. Solberg moest opnieuw passen en zag het verschil groeien naar 17,6 seconden.



Solberg antwoordt
Toch gaf Solberg zich niet gewonnen. De Zweed sloeg op de tiende proef keihard terug, maakte een einde aan Pajari's indrukwekkende zegereeks en knabbelde ruim drie seconden van de achterstand af. Op de elfde proef deed hij er nog een schepje bovenop. Ondanks een trilling in zijn rechtervoorband was hij opnieuw de snelste, ditmaal met twee tienden voorsprong op Pajari.

"We hebben een kleine wijziging aan de auto gedaan, omdat ik in de eerste proef tijd verloor in het laatste gedeelte," vertelde Pajari. "Dat werkte duidelijk beter. Het gevoel was nog niet perfect, maar de tijd was goed. Oliver ging op de tiende proef ongelooflijk hard en pushte als een gek. Ik wil het hem niet makkelijk maken om terug te komen, dus we moeten blijven aanvallen. Ik blijf me op mijn eigen rally richten. Het gevoel is goed en er zijn geen problemen."

Ook Solberg merkte dat zijn Toyota zaterdag beter aanvoelde. "De auto is vandaag veel voorspelbaarder," zei hij. "Hij voelt beter in balans en ik had meer vertrouwen. Op sommige stukken was ik nog iets te voorzichtig. De banden krijgen het zwaar en de sporen maken het lastig, maar verder voelt het goed."

Sami Pajari

Podiumstrijd
Achter het leidende duo blijft Adrien Fourmaux derde, al kwam de Hyundai-coureur met de schrik vrij. Op de tiende proef tikte de Fransman met de rechtervoorhoek van zijn i20 N Rally1 een anti-afsnijblok aan, waardoor een deel van de carrosserie loskwam.
Na twee derde tijden op rij moest Fourmaux daardoor genoegen nemen met de vijfde tijd. Thierry Neuville rook zijn kans en bracht de achterstand terug tot 8,7 seconden. Toen Fourmaux op de volgende proef ook nog de laatste vijf kilometer met een langzaam leeglopende band moest afleggen, slonk zijn voorsprong verder tot slechts 5,6 seconden.

Ogier verliest
Sebastien Ogier ziet de koplopers ondertussen verder uit zicht verdwijnen. De regerend wereldkampioen sluit zijn eerste Rally van Estland sinds 2021 halverwege de zaterdag af op de vijfde plaats, al bedraagt zijn achterstand inmiddels ruim een minuut. "Het is lastig om voortdurend op de limiet te rijden," aldus Ogier. "Ik ging bij een kruising iets te wijd en verloor daar tijd. De tiende proef lag vol diepe sporen, dus ik koos bewust voor iets minder risico om een lekke band te voorkomen."

Evans profiteert
WK-leider Elfyn Evans kende juist een productieve ochtend. De Toyota-rijder schoof al vroeg op naar de zevende plaats nadat Josh McErlean met technische problemen stilviel. Vervolgens profiteerde Evans van schade aan de rechtervoorband van Martins Sesks en nam hij de zesde positie over.

Sesks moest daarna zijn banden sparen, waardoor Evans zijn voorsprong verder kon uitbreiden. Achter hen bezet Esapekka Lappi de achtste plaats, gevolgd door Jon Armstrong en WRC2-koploper Robert Virves in de Skoda Fabia RS Rally2.

Zwarte ochtend
Voor Josh McErlean sloeg het noodlot toe. De M-Sport-coureur, vrijdag nog knap achtste, stond op de achtste proef liefst tien minuten stil en moest later definitief opgeven door problemen met het uitlaatspruitstuk. "De motor viel ineens uit en begon te haperen," zei McErlean. "Bij een kruising stopte de auto volledig. We moesten alles resetten en onderweg verschillende sensoren uitproberen."

Later op de zaterdag volgt de langste lus van het weekend. Over 149,60 kilometer tegen de klok krijgen Pajari en Solberg opnieuw de kans om hun spannende duel een vervolg te geven. De eerste van twee passages over de 23,74 kilometer lange klassementsproef Kambja begint om 15.48 uur lokale tijd, ten zuiden van Tartu.

Oliver Solberg





Sebastien Ogier



Takamoto Katsuta





Elfyn Evans





Bron foto's: Red Bull Content Pool en Gazoo Racing Global





Bekijk ook eens de video's, eigen beelden en interviews over de Formule 1 met Jos en Max Verstappen. Verder ook beelden van alle andere takken van de auto- en motorsport, rallysport, Dakar en karting. Abonneer je dan ook gelijk even gratis op ons RaceXpress YouTube-kanaal!