Neuville houdt Ogier nipt achter zich en stevent af op bloedstollende slotdag in Griekse Acropolis Rally + UITSLAG

Thierry Neuville begint zondag met een minieme voorsprong aan de slotdag van de EKO Acropolis Rally Griekenland. De Hyundai-coureur hield na een loodzware zaterdag slechts 4,1 seconden over op zijn grote rivaal Sébastien Ogier, waardoor een zinderende ontknoping in het verschiet ligt. Neuville begon de dag nog met een voorsprong van 9,7 seconden op de negenvoudig wereldkampioen, maar op de verraderlijke proeven op de Peloponnesos gaven de twee kemphanen elkaar geen centimeter toe. Op een gegeven moment liep de Belg weer uit naar 10,8 seconden, maar dankzij de snelste tijd van Ogier op de afsluitende proef Menalo Mountain slonk het verschil opnieuw tot slechts 4,1 tellen.





Kleine schade
De Belg sloot de dag af met schade aan de linker voorzijde van zijn Hyundai i20 N Rally1, al maakte hij zich daar weinig zorgen over. „Dat is geen probleem,” zei Neuville toen hem werd gevraagd naar de schade en een kleine vloeistoflekkage aan zijn auto. Eerder op de middag had Neuville nog indruk gemaakt met een ijzersterke tijd op de verkorte tweede doorkomst van Ghymno, waarmee hij de druk van Ogier knap wist te pareren.

Ogier valt aan
Ogier was in de ochtend juist de snelste van het tweetal en bracht de achterstand voor de middagservice terug tot slechts 3,7 seconden. Daarna koos de Fransman voor een gewaagde bandenstrategie door met slechts één reservewiel op pad te gaan. Ondanks die gok wist hij de dag af te sluiten met opnieuw een snelste proef. „Ik ben nog steeds niet tot het uiterste gegaan vanwege het risico op lekke banden,” vertelde Ogier. „Ik reed een foutloze proef, maar kon niet maximaal aanvallen omdat de rijders voor mij al lekke banden hadden gekregen.”



Slijtageslag
Waar vrijdag vooral de scherpe rotsen voor problemen zorgden, kregen de deelnemers zaterdag te maken met een heel ander strijdtoneel. Zand, modderige passages onder de bomen, kapotgereden proeven tijdens de tweede doorkomst en veel los grind maakten de Acropolis Rally opnieuw tot een ware uitputtingsslag.

Podiumstrijd
Achter de twee koplopers wisselde de strijd om het podium voortdurend van gezicht.

Adrien Fourmaux begon de dag als derde en won de proef in Kolines, maar verloor kostbare tijd door een wielwissel op de verkorte proef van Ghymno. Daardoor schoof Takamoto Katsuta hem voorbij naar de derde plaats.

De Toyota-coureur koos voor een behoudende aanpak en bereikte zonder grote problemen de finish van de dag. „Heel jammer voor Elfyn,” zei Katsuta, nadat teamgenoot Elfyn Evans op de laatste proef eveneens in de problemen was gekomen. „Ik was op sommige stukken heel voorzichtig vanwege de rotsen. Het is ontzettend lastig en je rijdt hier zo een lekke band. Normaal merk je dat meteen, maar hier weet je het gewoon niet.”



Vierde plek
Fourmaux gaf zich echter niet gewonnen. Nadat hij hoorde dat Evans tijd had verloren, ging hij op de slotproef vol in de aanval. Met succes, want hij pakte de vierde plaats terug van Josh McErlean met slechts één seconde verschil.

„Het plan was om maximaal aan te vallen en Josh nog in te halen voor een betere uitgangspositie op zondag,” aldus Fourmaux. „Ik wist wat er met Elfyn was gebeurd, dus moest ik mijn kans grijpen. Op de plekken waar anderen een lekke band hadden gereden bleef ik wel voorzichtig, omdat daar grote rotsen op de weg lagen.”



Sterke McErlean
Josh McErlean kende ondanks het verloren duel opnieuw een uitstekende dag. De M-Sport Ford-coureur bleef uit de problemen terwijl veel concurrenten tijd verloren en ligt nog altijd op koers voor het beste WRC-resultaat uit zijn carrière. „Het was een goede dag, maar ik ben ook blij dat we weer terug zijn bij de service,” aldus de Ier.

Evans pech
Sami Pajari schoof op naar de zesde plaats, terwijl WK-leider Elfyn Evans opnieuw averij opliep. Op de laatste proef moest de Welshman stoppen om zijn rechtervoorwiel te vervangen. Daardoor verloor hij ruim anderhalve minuut en zakte hij terug naar de zevende plaats. „Het gebeurde totaal onverwacht,” zei Evans. „De band liep ineens razendsnel leeg en ik was heel dicht bij een crash omdat ik de volgende bocht niet meer veilig kon halen.”

WRC2-strijd
Dani Sordo sloot de dag als achtste af nadat ook hij op de laatste proef een lekke band kreeg. Andreas Mikkelsen bezette de negende plaats en ging bovendien aan de leiding in het WRC2-klassement. De Noor hield een voorsprong van 13,9 seconden over op Toksport Škoda-teamgenoot Robert Virves en leek daarmee de beste papieren te hebben voor de vier resterende klassementsproeven op zondag.

Stand in de FIA WRC EKO Acropolis Rally Greece aan het einde van dag drie (zaterdag):
1 Thierry Neuville / Martijn Wydaeghe (Hyundai i20 N Rally1) 2u40m18.7s
2 Sébastien Ogier / Vincent Landais (Toyota GR YARIS Rally1) +4,1s
3 Takamoto Katsuta / Aaron Johnston (Toyota GR YARIS Rally1) +2m17,0s
4 Adrien Fourmaux / Alexandre Coria (Hyundai i20 N Rally1) +3m00,6s
5 Josh McErlean / Eoin Treacy (Ford Puma Rally1) +3m01,6s
6 Sami Pajari / Marko Salminen (Toyota GR YARIS Rally1) +4m38,3s
7 Elfyn Evans / Scott Martin (Toyota GR YARIS Rally1) +4m43,1s
8 Dani Sordo / Cándido Carrera (Hyundai i20 N Rally1) +5m17,8s
9 Andreas Mikkelsen / Jørn Listerud (Škoda Fabia RS Rally2) +5m54,6s
10 Robert Virves / Jakko Viilo (Škoda Fabia RS Rally2) +6m08,5s
21 Oliver Solberg / Elliott Edmondson (Toyota GR YARIS Rally1) +14m25,4s

Wat komt eraan?
De slotdag vindt plaats in de heuvels boven het serviceterrein van Loutraki met twee proeven die elk tweemaal worden verreden rondom de eindservice. Hoewel de namen bekend zijn uit eerdere edities zijn beide proeven flink aangepast. Aghii Theodori wordt verreden in een vorm die voor het laatst in 2013 werd gebruikt terwijl Loutraki een nieuwe finish heeft en in de tweede doorkomst de beslissende Power Stage van de rally vormt.



Bron foto's: Red Bull Content Pool