Toto Wolff spreekt Helmut Marko (zijn Oostenrijkse niet-zo-maatje) tegen: "Ik respecteer zijn mening, maar..."

Mercedes-teambaas Toto Wolff is het niet eens met oud-Red Bull-adviseur Helmut Marko, die betwijfelt of George Russell ooit nog een kans op de wereldtitel krijgt. Russell staat er in de titelstrijd slecht voor. Teamgenoot Kimi Antonelli heeft met vijf races te gaan nog maar twee punten nodig voor de titel.

Marko, die Max Verstappen ontdekte en Max de kans gaf om op jonge leeftijd te debuteren in de F1, sprak zich eerder in het raceweekend in Austin uit over de verhoudingen bij Mercedes. "Russell is niet langer de nummer één. Antonelli heeft die plek overduidelijk van hem afgepakt."

Wolff noemde zijn landgenoot met een knipoog "mijn Oostenrijkse niet-zo-maatje" en nam het op voor Russell. "Ik respecteer zijn mening, maar ik denk dat hij zich in George vergist. George heeft alle kwaliteiten. Ik denk dat de auto niet bij hem past. Aan het begin van het seizoen is het misschien lastig als je denkt dat dit jouw jaar wordt, en er naast je een wonderkind zit dat steeds meer terrein wint."

Bij een zege van Antonelli had Russell in Austin een plek in de top acht nodig om de titelstrijd naar Mexico te slepen. Hij werd precies achtste. Het was de zoveelste matige prestatie van Russell, die de afgelopen maanden op zijn zege in Azerbeidzjan na weinig overtuigde. Intussen liepen Lando Norris, Lewis Hamilton en Max Verstappen in op Russell, die tweede staat in het kampioenschap.

Antonelli staat dit seizoen op negen overwinningen, Russell op drie. Het verschil had nog groter kunnen zijn, want betrouwbaarheidsproblemen kostten Antonelli waarschijnlijk de zege in Barcelona en op Silverstone. Wolff kijkt al naar volgend jaar. "Ik geloof dat het in een nieuw seizoen absoluut mogelijk is, als we George een snelle auto geven."

Wolff blijft geloven in Russell. "Hij heeft absoluut alles in huis om kampioen te worden. Het is wat te makkelijk om al die jaren te vergeten waarin hij als rookie de F2 en de F3 won, en in het karten twee keer op rij Europees kampioen werd. Dat is er allemaal nog steeds."