FOTO'S - Japanse rallysensatie Katsuta verrast iedereen met historische WRC-zege in meedogenloze Safari Rally Kenya

Takamoto Katsuta en zijn navigator Aaron Johnston hebben zondag geschiedenis geschreven door hun eerste overwinning in het FIA World Rally Championship te pakken tijdens de legendarische Safari Rally Kenya. Voor Katsuta was het raak bij zijn 94e start in het WK rally. Daarmee werd hij de eerste Japanse winnaar van een WRC-wedstrijd sinds Kenjiro Shinozuka in 1992 de Ivory Coast Rally op zijn naam schreef. Extra bijzonder: het was precies dezelfde Afrikaanse rally waar Katsuta in 2021 zijn eerste WRC-podium behaalde.

Verrassende overwinning voor Takamoto Katsuta en Aaron Johnston

Chaos weekend
De basis voor de historische zege werd gelegd in een extreem slopend weekend waarin een groot deel van het Rally1-veld uitviel. De beslissende klap viel zaterdagochtend op de beruchte proef Sleeping Warrior en het daaropvolgende verbindingsstuk.

Het team van Toyota Gazoo Racing lag tot dat moment op koers voor een indrukwekkende 1-2-3. Maar het ruige terrein van de Safari Rally sloeg hard terug. WK-leider Elfyn Evans was de eerste die moest opgeven met zware schade aan de rechterachterophanging.

Niet veel later sloeg het noodlot opnieuw toe. Rallyleider Oliver Solberg viel uit door een kapotte koppeling en ook de aanval van teamgenoot Sébastien Ogier strandde door een elektrisch probleem.

#18 Takamoto Katsuta en Aaron Johnston

Koelbloedig
Met een voorsprong van 1 minuut en 25,5 seconden begon Katsuta aan de slotdag. In plaats van op jacht te gaan naar extra proefzeges koos de Japanner voor een slimme aanpak. Hij hield het hoofd koel op de verraderlijke proeven Oserengoni en Hell’s Gate en reed gecontroleerd naar de finish. Uiteindelijk won hij de rally met een marge van 27,4 seconden.

“Ik weet niet wat ik moet zeggen,” reageerde een zichtbaar geëmotioneerde Katsuta na afloop. “We hebben zoveel moeilijke momenten gehad. Aaron heeft enorm hard gewerkt. Het team bleef altijd in mij geloven, zelfs toen ik steeds fouten maakte. Dankzij hen en Aaron sta ik hier.” Bij de finish kreeg Katsuta de trofee persoonlijk overhandigd door de Keniaanse president William Ruto.

Podium strijd
Adrien Fourmaux reed een sterke en foutloze rally en pakte de tweede plaats, goed voor het tiende WRC-podium uit zijn carrière. De Fransman en zijn team van Hyundai Motorsport kampten het hele weekend met ernstige oververhittingsproblemen.

Ook Sami Pajari kende een turbulent weekend. Na een klapband op hoge snelheid op zaterdag verloor hij bijna vijf minuten door flinke carrosserieschade. Toch loodste hij zijn Toyota GR Yaris Rally1 knap naar opnieuw een podiumplek. Achter het podium eindigde Esapekka Lappi als vierde na een moeizame rally met veel onderstuur en meerdere lekke banden.

#5 Sami Pajari en Marko Salminen

Spannend slot
Verderop in het veld zorgde Robert Virves voor een verrassing. Met zijn Škoda Fabia RS Rally2 won hij de WRC2-klasse en eindigde hij knap als vijfde algemeen.

Op zondag keerden Solberg, Ogier en Evans dankzij de herstartregels terug in de rally. Zij vochten een fel duel uit om de punten voor Super Sunday en de beslissende Wolf Power Stage. Solberg herpakte zich sterk en won de Power Stage met 2,8 seconden voorsprong op Ogier. Ondanks zijn uitvalbeurt op zaterdag behoudt Evans dankzij zijn snelheid op zondag, de leiding in het FIA WRC-kampioenschap met 66 punten.

Volgende rally
Het FIA World Rally Championship verplaatst zich volgende maand naar asfalt. Van 9 tot en met 12 april staat de Croatia Rally op het programma, langs de Adriatische kust van Kroatië. Een uitgebreid verslag van de Safari Rally Kenia 2026 volgt nog op RaceXpress.







#33 Elfyn Evans en Scott Martin

#1 Sebastien Ogier en Vincent Landais

#99 Oliver Solberg en Elliott Edmondson