Evans houdt hoofd koel en vergroot voorsprong na uitval Solberg in spannende strijd Rally Japan + UITSLAG

Elfyn Evans begon aan de langste etappe van de FORUM8 Rally Japan met een voorsprong van 15,7 seconden op Oliver Solberg. De Zweed zette de leider echter meteen onder druk en wist de achterstand op de zaterdagochtend terug te brengen tot slechts 10,6 seconden halverwege de dag. Maar de opmars van Solberg kwam abrupt ten einde op de eerste middagproef van Mt. Kasagi. In een linkerbocht schoof hij te ver naar buiten en raakte met de rechterachterkant van zijn Toyota GR Yaris Rally1 een boom. Daarmee zat zijn rally er direct op.



Toyota domineert
Door de uitval van Solberg schoof Sébastien Ogier op naar de tweede plaats. Sami Pajari en Takamoto Katsuta maakten het Toyota-feest compleet door na de 120,22 competitieve kilometers van zaterdag de derde en vierde plek in te nemen. Evans gaf toe dat hij tijd verloor toen hij op proef 10 langs de gestrande auto van Solberg moest manoeuvreren. Toch bleef de Welshman opvallend rustig tijdens een slopende zaterdagmiddag, waarin oplopende temperaturen en slijtende banden het steeds lastiger maakten.

Op de tweede passage van Ena sloeg Evans terug door 3,1 seconden sneller te zijn dan Ogier. Vervolgens schreef hij ook de proef van Obara op zijn naam, waardoor zijn voorsprong weer opliep tot 20 seconden. Twee ritten over de superspecial van Fujioka deden die marge richting de nachtelijke rust weer iets slinken.



Nog niet beslist
Na afloop van Ena wilde Evans absoluut niet spreken van een gecontroleerde situatie. "Geen sprake van dat het onder controle is. Er moet nog veel te veel gereden worden. Het kan duidelijk altijd beter." Ook zijn laatste proef verliep niet helemaal vlekkeloos. Evans ging in een linkerbocht iets te wijd en kwam gevaarlijk dicht bij een vangrail terecht. Schade bleef echter uit. "Daar hadden we niet veel ruimte meer over. We moeten gewoon op dezelfde manier doorgaan, meer niet. Morgen wordt een grote dag."

Frustratie Ogier
Solberg was in de ochtend nog dé man van de dag. Hij won de proef van Obara, verloor wat tijd op Ena, maar sloeg vervolgens terug op Mt. Kasagi en bracht het verschil terug tot 10,6 seconden. Dat hoge tempo had volgens Ogier wel een prijs. De Fransman suggereerde dat Solberg veel risico nam, maar was tegelijkertijd vooral teleurgesteld over zijn eigen positie. De negenvoudig wereldkampioen zocht opnieuw de hele dag naar het juiste gevoel in zijn auto. "Dit is niet waar we op hadden gehoopt. We kwamen hier om voor de overwinning te vechten en dat doen we nu niet. Op die ene proef na hadden we ongeveer dezelfde rally als Elfyn. Daarna was het zwaar en had ik simpelweg niet de snelheid om terug te vechten."

Pajari verrast
Sami Pajari verstevigde zijn derde plaats met een indrukwekkende middag. De Fin won beide passages van de Fujioka-superspecial en noteerde ook de snelste tijd op Ena 2. Hij sloot de dag af op 44,4 seconden van Evans en had een comfortabele voorsprong van 26,9 seconden op Katsuta. "Ik ben erg tevreden over de middag in het algemeen. Ik hoopte meer snelheid te vinden en dat is precies wat we hebben gedaan. Een paar proefzeges pakken is natuurlijk helemaal mooi."

Katsuta herpakt
Ook Takamoto Katsuta kende een veel betere zaterdag dan zijn moeizame openingsdag. De Japanner passeerde Thierry Neuville in de ochtend en wist gedurende de middag steeds dichter bij Pajari te komen. Toch beseft hij dat een aanval op het podium extra risico's vraagt. "Ik ben dezelfde persoon en rijd met dezelfde auto. Het was gewoon een reset, meer niet."



Hyundai worstelt
Adrien Fourmaux sloot de dag als vijfde af en was daarmee de best geklasseerde coureur van Hyundai Shell Mobis World Rally Team. Zijn achterstand op leider Evans bedraagt inmiddels 2 minuten en 5,2 seconden. Teamgenoot Thierry Neuville zakte terug naar de zesde plaats. De Belg kampte de hele dag met balansproblemen en een handrem die niet altijd naar behoren werkte. "Ondanks dat het een moeilijke dag was, hebben we ons best vermaakt en hard gepusht. We hebben echter niets gevonden dat echt werkte. Ik bleef worstelen met het gevoel, de feedback en de balans van de auto."

Beslissende zondag
Hayden Paddon eindigde als zevende in de derde Hyundai. Jon Armstrong van M-Sport Ford volgde op de achtste plaats en meldde dat zijn vertrouwen gedurende de dag steeds verder groeide.

Nikolay Gryazin bezet de negende plaats in het algemeen klassement en voert tegelijkertijd het WRC2-klassement aan. Zijn voorsprong op Alejandro Cachón bedraagt slechts 5,7 seconden na opnieuw een dag vol onderlinge strijd.

Op zondag wacht de slotdag van de rally met zes klassementsproeven. Daarbij staan onder meer twee passages over Nukata en Lake Mikawako op het programma. Die laatste proef vormt tevens de afsluitende Wolf Power Stage.

1. Elfyn Evans / Scott Martin** (Toyota GR Yaris Rally1) – 2u 32m 05,6s

2. Sébastien Ogier / Vincent Landais** (Toyota GR Yaris Rally1) – op 17,8 seconden

3. Sami Pajari / Marko Salminen** (Toyota GR Yaris Rally1) – op 44,4 seconden

4. Takamoto Katsuta / Aaron Johnston** (Toyota GR Yaris Rally1) – op 1 minuut 11,3 seconden

5. Adrien Fourmaux / Alexandre Coria** (Hyundai i20 N Rally1) – op 2 minuten 05,2 seconden

6. Thierry Neuville / Martijn Wydaeghe** (Hyundai i20 N Rally1) – op 2 minuten 17,0 seconden

7. Hayden Paddon / John Kennard** (Hyundai i20 N Rally1) – op 3 minuten 41,8 seconden

8. Jon Armstrong / Shane Byrne** (Ford Puma Rally1) – op 4 minuten 33,7 seconden

9. Nikolay Gryazin / Konstantin Aleksandrov** (Lancia Ypsilon Rally2 HF Integrale) – op 7 minuten 17,7 seconden

10.Alejandro Cachón / Borja Rozada** (Toyota GR Yaris Rally2) – op 7 minuten 23,4 seconden

11.Oliver Solberg / Elliott Edmondson** (Toyota GR Yaris Rally1) – op 50 minuten 00,0 seconden.