Ogier meteen dominant tijdens FIA WRC Rally Japan, Toyota zet concurrentie direct onder flinke druk

Sébastien Ogier is de Rally van Japan begonnen zoals hij vorig jaar eindigde: ijzersterk. De Fransman klokte donderdagochtend de snelste tijd tijdens de shakedown van de FORUM8 Rally Japan en bezorgde Toyota meteen een indrukwekkende 1-2-3. De negenvoudig wereldkampioen was op het 2,53 kilometer lange parcours in Kurugaike Park de snelste met een tijd van 1 minuut en 55,3 seconden. Daarmee was hij exact één seconde rapper dan teamgenoot en WK-leider Elfyn Evans. Ook Sami Pajari liet zien dat Toyota er goed voorstaat. De Fin completeerde het volledige Toyota-feestje door de derde tijd neer te zetten, nog eens een halve seconde achter Evans.




Duidelijke boodschap
Ogier rijdt dit seizoen slechts een beperkt programma, maar maakte meteen duidelijk waarvoor hij naar Japan is gekomen. „Het enige wat telt is dat ik hetzelfde resultaat haal als vorig jaar, en daarvoor ben ik hier,” aldus de Franse routinier.

Bij Hyundai was Adrien Fourmaux de snelste man. Hij noteerde exact dezelfde tijd als thuisrijder Takamoto Katsuta: 1 minuut en 57,1 seconden. Omdat Katsuta iets later reed, werd hij als vijfde geklasseerd.

Japanse druk
Voor Katsuta draait het thuisweekeinde niet alleen om snelheid, maar ook om verwachtingen. De Japanner staat momenteel tweede in het WK-klassement na twee overwinningen eerder dit seizoen en voelt de ogen van het thuispubliek op zich gericht.

Toch lijkt hij daar weinig last van te hebben. „Natuurlijk is er veel druk, maar het stoort me niet,” vertelde de 33-jarige coureur. „Het is juist een mooie sfeer en ik moet maximaal pushen. Het is geen makkelijke rally, maar ik ga proberen het best mogelijke resultaat te halen.”



Ford achterop
Josh McErlean was de snelste man namens M-Sport Ford. Hij zette de zesde tijd neer, op 2,1 seconden van Ogier. Oliver Solberg volgde als zevende, terwijl Jon Armstrong in de tweede Ford Puma Rally1 als achtste eindigde.

Hayden Paddon reed bij zijn derde optreden van het seizoen voor Hyundai naar de negende plek. Teamgenoot Thierry Neuville moest genoegen nemen met de tiende tijd. De Belg won onlangs nog de Rally van Portugal, maar kwam tijdens de shakedown liefst drie seconden tekort op Ogier.

Zware openingsdag
De Rally van Japan heeft Toyota City als uitvalsbasis en gaat later donderdag officieel van start met een ceremoniële opening in het nabijgelegen Nagoya. Vrijdag wacht direct een pittige openingsdag met proeven over onder meer de gloednieuwe Asuke-stage en de beroemde Isegami’s Tunnel. Zaterdag geldt als de langste dag van de rally, waarna zondag de ontknoping volgt rond het Mikawako-meer met de beslissende Wolf Power Stage.









Bron foto's: Toyota Gazoo Racing WRC en Red Bull Content Pool