Neuville pakt leiding na loodzware Griekse ochtend, Ogier en verrassende Armstrong blijven in het spoor

Thierry Neuville heeft vrijdagochtend de leiding gepakt in de EKO Acropolis Rally Griekenland, na een loodzware openingslus waarin lekke banden, scherpe stenen en verraderlijke gravelwegen direct hun tol eisten. De Hyundai-coureur sloot de eerste drie klassementsproeven af met een voorsprong van 11,0 seconden op Sébastien Ogier, terwijl Jon Armstrong voor M-Sport Ford indruk maakte door verrassend op de derde plaats algemeen te eindigen. De ochtend begon op de proef Bauxites, waar Adrien Fourmaux Hyundai een droomstart bezorgde door Neuville met slechts een tiende van een seconde te verslaan. Ogier volgde op 2,2 seconden, terwijl Oliver Solberg meteen kostbare tijd verloor door een lekke linker voorband. De Zweed moest ruim een minuut prijsgeven en zag zijn kansen op een topklassering direct slinken.

Thierry Neuville heeft vrijdagochtend de leiding gepakt met zijn Hyundai in de EKO Acropolis Rally Griekenland.

Pech Fourmaux
Fourmaux leek vervolgens de grote man van de ochtend te worden. Op de razendsnelle proef Parnassos Mt was de Fransman maar liefst 13,8 seconden sneller dan Ogier en 1,9 seconde rapper dan Neuville, waardoor hij de leiding in het klassement overnam. Lang kon hij daar echter niet van genieten. Op de aansluitende proef Stiri sloeg het noodlot toe met een lekke rechter voorband. Fourmaux verloor 31,4 seconden op proefwinnaar Ogier en zakte daardoor terug van de eerste naar de vierde plaats.

"Het moet een lekke band zijn," vertelde Fourmaux na afloop. "De bandenslijtage zag er goed uit, maar ik weet niet waarom dit gebeurde, want ik heb niets geraakt. Ik was in het begin juist heel voorzichtig, maar er liggen nog altijd ontzettend veel stenen. Het is een lange rally, dus ik maak me er niet druk om."

Neuville koel
Neuville, die de Acropolis Rally al twee keer eerder wist te winnen, bleef ondertussen uit de grootste problemen, ondanks dat hij tijdens de ochtend zijn voorspoiler verloor. Daardoor raakte de aerodynamische balans van zijn Hyundai i20 N Rally1 verstoord, maar de Belg hield het hoofd koel en nam na de vierde klassementsproef de leiding in handen.

"Aan het einde werd het nog behoorlijk spannend met de banden," aldus Neuville. "Achteraf gezien had ik vanmorgen beter met zes nieuwe banden kunnen starten. Het is ongelooflijk ruig daar buiten. In de snelle gedeelten had ik het behoorlijk lastig. We missen de voorspoiler, waardoor de aerodynamische balans helemaal weg is."

Ogier realistisch
Ogier zette op Stiri de snelste tijd neer en was 1,9 seconde sneller dan zowel Neuville als Armstrong. Toch wilde de achtvoudig wereldkampioen niets weten van een comfortabele situatie.

"Het is puur geluk. Echt, puur geluk," zei de Fransman, verwijzend naar de vele lekke banden, beschadigingen en het constante bandenmanagement dat de ochtend beheerste.

Verrassende Jon Armstrong
De grootste verrassing van de ochtend kwam misschien wel van Jon Armstrong. De Noord-Ier reed op Parnassos Mt al de derde tijd en evenaarde vervolgens de tijd van Neuville op Stiri. Daarmee klom hij naar een knappe derde plaats in het algemeen klassement, op 21,2 seconden van de leider en slechts 7,1 seconden achter Ogier.

"Eerlijk gezegd hadden we een heel goede run," zei Armstrong. "De proef is verraderlijk en wordt richting de finish steeds ruwer. Ik heb me vooral gefocust op foutloos rijden en zoveel mogelijk tractie. We hebben geprobeerd optimaal gebruik te maken van onze startpositie."

Maar liefst drie M-Sport Ford Puma's staanin de top zes van het klassement!

M-Sport sterk
Ook Armstrongs teamgenoten Josh McErlean en Martin Sesks overleefden de loodzware ochtend zonder grote problemen. Daardoor staan liefst drie M-Sport Ford Puma's in de top zes van het klassement. McErlean bezet de vijfde plaats op 36,8 seconden van Neuville, terwijl Sesks ondanks zorgen over zijn banden als zesde de service bereikte.

Sami Pajari staat zevende nadat hij op Stiri door een merkwaardig vermogensverlies ongeveer dertien seconden verloor. Takamoto Katsuta is achtste nadat een delaminatie van zijn rechter achterband hem tijd kostte. WK-leider Elfyn Evans beleefde een frustrerende ochtend en staat negende op 1 minuut en 18,6 seconden van de leiding. Als eerste auto op de weg moest de Toyota-coureur de losse stenen en dikke gravel letterlijk van de route vegen.

"De ochtend was zelfs nog veel zwaarder dan we vooraf hadden verwacht, terwijl we al rekenden op zware omstandigheden," zei Evans. "Het schoonvegen van de weg was verschrikkelijk, zeker met die enorme stenen in de haarspeldbochten bergop. Natuurlijk heb ik het niet perfect gedaan, maar het was echt extreem zwaar."

Middagprogramma
Ook Dani Sordo kende tegenslag. Zijn sterke begin kwam abrupt ten einde op Parnassos Mt, waar hij moest stoppen om een lekke rechter voorband te vervangen. Dat kostte de Spanjaard bijna twee minuten. Solberg wist na zijn vroege lekke band zonder nieuwe problemen de ochtend af te sluiten, maar moet voorlopig genoegen nemen met de tiende plaats.

Vrijdagmiddag gaat de slijtageslag verder met de klassementsproeven Elikon Mt, een tweede doorkomst over Stiri en de afsluitende proef Thiva. Daarmee wordt de langste wedstrijddag van de rally afgerond, met in totaal 129,22 kilometer aan klassementsproeven.

Bron foto's: Red Bull Content Pool