Lekke banden en pech teisteren concurrentie terwijl Neuville de leiding stevig in handen neemt + UITSLAG

De Acropolis Rally Greece deed vrijdag zijn beruchte reputatie weer alle eer aan. Rotsen, los grind en verraderlijke proeven zorgden direct voor een ware uitputtingsslag, waarin Thierry Neuville als sterkste uit de strijd kwam. De Hyundai-coureur sloot de eerste volledige wedstrijddag af met een voorsprong van 9,7 seconden op Sébastien Ogier. Teamgenoot Adrien Fourmaux bezet de derde plaats, nadat hij eerst de leiding had gepakt maar later kostbare tijd verloor door een lekke band.



De langste dag
De langste dag van de rally telde liefst 129,22 kilometer aan klassementsproeven over onverharde wegen ten noorden van Loutraki. Door het schoonvegen van de weg, scherpe stenen en het constante risico bleef vrijwel geen enkele equipe gespaard van problemen. Neuville koos echter voor een beheerste aanpak en dat bleek voldoende om als leider de nacht in te gaan. „Het is natuurlijk mooi om aan de leiding te staan, maar op dit moment betekent dat nog helemaal niets, want de rally is nog ontzettend lang,” zei Neuville. „Morgen wordt een bijzonder zware dag voor de auto én de banden.”

Lekke band
Neuville nam de koppositie over tijdens de vierde proef, Stiri, nadat Fourmaux de finish bereikte met een lekke rechtervoorband. De Belg verloor bovendien zijn voorspoiler, waardoor de balans van zijn Hyundai flink werd verstoord, maar wist de schade in de middag beperkt te houden.

„Aan het einde zat het dicht bij elkaar,” vertelde hij na de eerste doorkomst op Stiri. „Het is daar buiten ongelooflijk ruig. Vooral in de snelle gedeelten had ik het moeilijk. We missen de voorspoiler, waardoor de aerodynamische balans niet meer klopt.”

Ogier loert
Ogier bleef ondertussen voortdurend in het spoor van Neuville. De Toyota-rijder schreef de vierde proef op zijn naam en bleef de hele middag de grootste uitdager van de Belg. Toch wilde de negenvoudig wereldkampioen vooral uit de problemen blijven en niet koste wat kost de aanval openen. „Het was een goede dag voor ons en daar ben ik tevreden mee,” aldus Ogier. „Op dit moment richt ik me alleen op mijn eigen wedstrijd en probeer ik problemen te vermijden.”



Fourmaux herstelt zich
Fourmaux was in de ochtend nog de smaakmaker van de rally. Hij won de proef Bauxites met slechts een tiende van een seconde voorsprong op Neuville en zette daarna een indrukwekkende tijd neer op Parnassos Mountain, waarmee hij de leiding overnam. Lang kon hij daar echter niet van genieten. Op de volgende proef gooide een lekke band roet in het eten en zakte hij terug naar de vierde plaats.
De Fransman vocht zich in de middag knap terug door de afsluitende proef in Thiva te winnen. Daardoor klom hij weer naar de derde plaats, al bedraagt zijn achterstand op Neuville inmiddels 42,4 seconden.

Pech voor Armstrong
Voor M-Sport Ford World Rally Team kende de dag zowel hoogte- als dieptepunten.

Jon Armstrong maakte indruk door in de ochtend zelfs op te rukken naar de derde plaats. Op Elikon Mountain boekte hij bovendien zijn allereerste WRC-proefzege door Ogier met zes tienden van een seconde te verslaan.

Niet veel later sloeg het noodlot echter toe. Een lekke rechtervoorband, gevolgd door motorproblemen, kostte hem ruim vier minuten. Uiteindelijk moest Armstrong de strijd voor vrijdag staken. „Ik weet niet precies wat er gebeurde. Tegelijkertijd kregen we een lekke rechtervoorband en viel vervolgens alle motorvermogen weg.”



Sterke M-Sport
Teamgenoot Josh McErlean hield zich wel knap staande en sluit de dag als vierde af, op 1 minuut en 10,1 seconden van de leider. Martins Sesks completeert een sterke dag voor M-Sport met de vijfde plaats.
„Dit is een mooie uitgangspositie,” zei McErlean. „We hebben een degelijke dag gereden en geprobeerd zoveel mogelijk uit de problemen te blijven. Het belangrijkste was om een goede startpositie voor morgen te verdienen en volgens mij is dat gelukt.”

Sesks volgt op slechts 6,8 seconden van McErlean, terwijl Takamoto Katsuta ondanks een lastige dag als zesde eindigde.

Evans verliest
WK-leider Elfyn Evans beleefde een bijzonder moeilijke vrijdag. Als eerste auto op de weg had hij voortdurend last van los grind en grote stenen, waardoor grip vrijwel nergens te vinden was. Hij sluit de dag af op de zevende plaats, met een achterstand van 2 minuten en 8,4 seconden. „We wisten dat het zwaar zou worden, maar het was zelfs nog zwaarder dan verwacht,” zei Evans. „Op de laatste proef heb ik nog iets harder geprobeerd te rijden. Daar was het wegdek iets vergevingsgezinder, maar het voelde niet alsof we echt vooruitkwamen.”

Top tien
Dani Sordo bezet de achtste plaats nadat hij bijna twee minuten verloor door een wielwissel op Parnassos Mountain.
Andreas Mikkelsen staat negende en voert tevens het klassement in WRC2 aan. Hij heeft slechts 8,2 seconden voorsprong op Robert Virves, terwijl Alejandro Cachón derde staat in de Rally2-categorie.

Sami Pajari maakt de top tien compleet na een dag met een lekke band en kortstondig motorvermogenverlies. Voor Oliver Solberg eindigde de vrijdag teleurstellend, nadat hij op de slotproef van de weg raakte en zijn Toyota GR Yaris Rally1 onwrikbaar vast kwam te staan.

Eindstand na dag twee van de EKO Acropolis Rally Greece 2026 (vrijdag):
1. Thierry Neuville/Martijn Wydaeghe (Hyundai i20 N Rally1) – 1.26.48,2
2. Sébastien Ogier/Vincent Landais (Toyota GR YARIS Rally1) – +9,7 sec.
3. Adrien Fourmaux/Alexandre Coria (Hyundai i20 N Rally1) – +42,4 sec.
4. Josh McErlean/Eoin Treacy (Ford Puma Rally1) – +1.10,1
5. Martins Sesks/Renars Francis (Ford Puma Rally1) – +1.16,9
6. Takamoto Katsuta/Aaron Johnston (Toyota GR YARIS Rally1) – +1.33,2
7. Elfyn Evans/Scott Martin (Toyota GR YARIS Rally1) – +2.08,4
8. Dani Sordo/Cándido Carrera (Hyundai i20 N Rally1) – +2.49,5
9. Andreas Mikkelsen/Jørn Listerud (Škoda Fabia RS Rally2) – +3.10,6
10.Sami Pajari/Marko Salminen (Toyota GR YARIS Rally1) – +3.13,1
11.Oliver Solberg/Elliott Edmondson (Toyota GR YARIS Rally1) – +12.36,6

Wat staat er zaterdag op het programma?
Op zaterdag verhuist de rally naar het schiereiland Peloponnesos, ten westen van Loutraki. De dag begint met een lus van vier klassementsproeven, waarvan twee volledig nieuw zijn. De andere twee proeven werden voor het laatst verreden in 2013. Na de middagservice in Loutraki worden twee van deze proeven nogmaals afgewerkt. In totaal staat er zaterdag 108,69 kilometer aan klassementsproeven op het programma.