FOTO'S - Bizarre Safari Rally: Solberg leidt nipt, Ogier jaagt, lekke band, chaos en giraffen op proeven + UITSLAG

Oliver Solberg begint het weekend van de Safari Rally in Kenia met een flinterdunne voorsprong. De Zweed leidt na een chaotische vrijdag met slechts één seconde op negenvoudig wereldkampioen Sébastien Ogier. De dag zat vol modder, diepe sporen, technische problemen én zelfs ontmoetingen met wilde dieren. Solberg begon de dag nog met een comfortabele marge in zijn Toyota GR Yaris Rally1, maar zag die voorsprong in de middag snel slinken. Ogier zette de achtervolging in en knabbelde met een sterke reeks tijden gestaag aan het verschil.

P1 voor Oliver Solberg / Elliott Edmondson (Toyota GR YARIS Rally1)

Chaotisch begin
De rallydag begon al onrustig. Door extreme omstandigheden werd de proef Camp Moran geschrapt, omdat diepe sporen delen van het traject onbereikbaar maakten voor medische en technische voertuigen. De crews begonnen daardoor op de bijna 19 kilometer lange Loldia-proef. Ook Solberg kende daar meteen een spannend moment. De 24-jarige Zweed schoot in een rechterbocht rechtdoor de struiken in en verloor ongeveer tien seconden. Daarna hervond hij zijn ritme en reed hij gecontroleerd verder door de resterende ochtendproeven.

Ogier op jagt
In de middag veranderde het parcours opnieuw. Door het opdrogen van de modder kwamen scherpe stenen en diepe sporen bloot te liggen. Ogier profiteerde optimaal van die omstandigheden en noteerde de snelste tijden op twee proeven.

Solberg kreeg bovendien pech op de achtste proef, waar hij een lekke rechterachterband opliep. Terwijl hij zijn Toyota voorzichtig naar de finish bracht, verloor hij ongeveer dertig seconden. Bij de laatste proef van de dag, Mzabibu, was het verschil daardoor geslonken tot slechts één seconde.

“Ik heb mijn best gedaan. Het was opnieuw ontzettend glad,” zei Solberg na afloop. “We staan nu eigenlijk weer op nul met Seb. We zullen zien wat hij doet. Ik heb dit jaar al eens met hem gevochten en ik sta 1-0 voor… morgen gaan we er weer voor.”

P5 voor Thierry Neuville / Martijn Wydaeghe (Hyundai i20 N Rally1)

Sami Pajari sterk
Achter het leidende duo domineerde Toyota het klassement. Kampioenschapsleider Elfyn Evans completeerde een 1-2-3 voor het team op de derde plaats, op 20,5 seconden van Ogier, ondanks balansproblemen met zijn GR Yaris.

Sami Pajari zorgde voor een van de opvallendste prestaties van de dag. De Fin herstelde zich van een bijna-rollover in de ochtend en won vervolgens meerdere proeven. Zelfs met een tijdstraf van twintig seconden sloot hij de dag af met nog een snelste tijd.
Toyota leek zelfs de top vijf volledig te bezetten, totdat Takamoto Katsuta op proef zeven twee lekke voorbanden kreeg. Zonder reservewiel moest hij voorzichtig doorrijden en zakte hij terug naar de zevende plaats.

Giraffen op de proef
Bij Hyundai kende Thierry Neuville een lastige dag. Bij de Belg sloeg zijn motor af tijdens het remmen op een proef en moest hij later ook nog een beschadigde radiator repareren. Toch vocht hij zich terug naar de vijfde plaats, vlak voor teamgenoot Adrien Fourmaux.
Esapekka Lappi beleefde misschien wel het meest bijzondere moment van de dag. Op een proef moest de Fin zelfs terug naar de eerste versnelling om een familie giraffen te volgen die zo’n 300 meter over de weg liep. Kort daarna schoof hij ook nog tegen een boom vlak voor de finish.

Pech voor Ford
Voor M-Sport Ford liep de dag uit op een teleurstelling. Josh McErlean moest opgeven nadat een harde klap in een remzone een lekke band en zware schade veroorzaakte, inclusief een olielek in de versnellingsbak.

Teamgenoot Jon Armstrong kreeg ook problemen toen een ophangingsarm achter brak. Samen met navigator Shane Byrne voerde hij langs de weg een reparatie uit, waarna ze de auto voorzichtig naar de finish van de dag brachten.

Jon Armstrong vloog over de proeven maar kreeg problemen met zijn Puma van Ford M-Sport toen een ophangingsarm achter brak, samen met navigator Shane Byrne voerde hij langs de weg een reparatie uit.

Reactie Toyota team
Toyota-teamleider Juha Kankkunen genoot ondertussen zichtbaar van het spektakel. “Het was een ontzettend spannende dag om te volgen,” zei hij. “Ik heb vanmiddag zelf een paar proeven bekeken en het is ongelooflijk hoe snel de coureurs hier rijden. Sommige van onze jongens hadden wat pech, zoals Taka met zijn banden en Oliver ook. Maar Seb vocht terug met al zijn ervaring. Oliver rijdt slim en pusht niet te hard, dus het is nu ongelooflijk spannend tussen hen. En Elfyn zit er ook nog niet ver achter.”

Vooruitblik
Ook Solberg zelf weet dat het duel nog lang niet beslist is. “Het doel vandaag was ‘clean’ rijden en ongeveer hetzelfde tempo houden als Elfyn,” legde hij uit. “Vanmiddag lag het parcours vol stenen en voor mij is het de eerste keer met deze auto in zulke omstandigheden. We verloren een deel van onze voorsprong door voorzichtig te zijn en een deel door de lekke band. Maar een voorsprong is een voorsprong. Eén seconde voorstaan is altijd beter dan twee minuten achterstaan.”

Stand Safari Rally Kenia 2026 aan het einde van dag twee (vrijdag):
1. Oliver Solberg / Elliott Edmondson (Toyota GR Yaris Rally1) – 1u33m50,2s
2. Sébastien Ogier / Vincent Landais (Toyota GR Yaris Rally1) – +1,0s
3. Elfyn Evans / Scott Martin (Toyota GR Yaris Rally1) – +20,5s
4. Sami Pajari / Marko Salminen (Toyota GR Yaris Rally1) – +1m10,5s
5. Thierry Neuville / Martijn Wydaeghe (Hyundai i20 N Rally1) – +1m46,1s
6. Adrien Fourmaux / Alexandre Coria (Hyundai i20 N Rally1) – +1m47,3s
7. Takamoto Katsuta / Aaron Johnston (Toyota GR Yaris Rally1) – +1m53,3s
8. Esapekka Lappi / Enni Mälkönen (Hyundai i20 N Rally1) – +2m53,2s
9. Robert Virves / Jakko Viilo (Škoda Fabia RS Rally2) – +6m53,6s
10. Gus Greensmith / Jonas Andersson (Toyota GR Yaris Rally2) – +7m08,1s

Wat staat er zaterdag op het programma?
Zaterdag verplaatst de rallykaravaan zich vanuit Naivasha noordwaarts richting het gebied rond Lake Elmenteita, waar een zware en beslissende etappe op het programma staat. De crews krijgen drie klassementsproeven voorgeschoteld die elk twee keer worden verreden, met een servicebeurt rond het middaguur tussen de twee omlopen. Beide lussen beginnen met Soysambu, met 24,94 kilometer de langste proef van deze rally, waarna de deelnemers hun weg vervolgen over de proeven Elmenteita en Sleeping Warrior. Met de uiterst kleine tijdsverschillen in het klassement belooft het opnieuw een zenuwslopende dag te worden in de Afrikaanse savanne, waar elke seconde telt en een fout zo gemaakt is.

P8 voor Esapekka Lappi en Enni Mälkönen (Hyundai i20 N Rally1)

Weliswaar P2 voor Sébastien Ogier en Vincent Landais (Toyota GR Yaris Rally1), maar ze waren op vrijdag ontketend in hun jacht op de koppositie.