Lando Norris blikt kritisch terug op titelverdediging en prijst Kimi Antonelli: "Ik draag het startnummer 1 met alle plezier aan hem over"

Lando Norris kijkt met gemengde gevoelens terug op zijn eerste seizoen als wereldkampioen in de Formule 1. De McLaren-coureur noemt zijn titelverdediging dit jaar "verschrikkelijk", maar stelt tegelijkertijd dat hij zelf nauwelijks meer had kunnen doen. Volgens de Brit ligt het probleem vooral bij de tegenvallende prestaties van McLaren, terwijl Mercedes over een betere auto beschikt.

Toch heeft Norris geen moeite met de naderende titeloverdracht. Kimi Antonelli staat op het punt om tijdens de Grand Prix van Mexico de jongste wereldkampioen ooit te worden. De regerend wereldkampioen vindt dat de Mercedes-coureur die prestatie volledig verdient en kijkt ernaar uit om het startnummer 1 aan hem over te dragen. De Brit wist in 2025 na een spannend titelgevecht met Max Verstappen en Oscar Piastri zijn eerste wereldtitel te veroveren. Dit seizoen bevindt hij zich echter aan de andere kant van het verhaal. Door de sterkere prestaties van Mercedes en de wisselvallige vorm van McLaren heeft Norris geen realistische kans meer om zijn titel te behouden.

Tijdens de persconferentie in Mexico-Stad kreeg Norris de vraag hoe hij kijkt naar de mogelijke wereldtitel van Antonelli. De Brit benadrukte dat het niet uitmaakt op welke manier iemand kampioen wordt en dat de prestaties van de jonge Italiaan voor zich spreken. "Hij wint een wereldkampioenschap en hij gaat wereldkampioen worden. Ik denk niet dat iemand er echt om geeft hoe je dat doet, eerlijk gezegd. Dat zou ook niet moeten", aldus Norris. "Hij heeft ongelooflijk werk geleverd en ik zou zeggen dat hij dat op een indrukwekkende manier heeft gedaan. Mensen zeggen dat hij dit jaar geen zware concurrentie heeft gehad, maar dat bewijst juist hoe ongelooflijk goed hij het heeft gedaan."

Daarbij wijst Norris ook op de prestaties van Antonelli ten opzichte van zijn teamgenoot George Russell. "Hij heeft een zeer getalenteerde teamgenoot die hij het hele seizoen heeft verslagen. Ik heb dus niets dan respect voor Kimi. Hij is een heel aardige jongen en we kunnen het goed met elkaar vinden. Ik draag het startnummer 1 met alle plezier aan hem over. Hij verdient het."

Norris is bovendien onder de indruk van wat Antonelli in zijn tweede Formule 1-seizoen heeft laten zien. "Om in zijn tweede jaar in de Formule 1 de jongste wereldkampioen ooit te worden en al die records te behalen, dat is behoorlijk ongelooflijk. Ik ben daar alleen maar blij mee. Ik vind het mooi om te zien wanneer andere mensen dat soort successen behalen."

De complimenten aan Antonelli betekenen niet dat Norris onverschillig is over zijn eigen seizoen. De regerend wereldkampioen kende een frustrerend jaar, zeker gezien de verwachtingen die bij zijn eerste seizoen als titelhouder hoorden. Er waren wel degelijk sterke momenten. Zo wist Norris halverwege het seizoen achtereenvolgens de Grands Prix van Hongarije en Nederland te winnen. Ook in Madrid leek een nieuwe overwinning mogelijk, maar door de timing van een Virtual Safety Car verloor hij uiteindelijk de leiding.

Sindsdien is de vorm van McLaren echter aanzienlijk verslechterd. Het team heeft moeite om het tempo van Mercedes bij te houden en is inmiddels teruggezakt naar de vierde plaats in het constructeurskampioenschap. Daardoor heeft Norris steeds minder invloed op het verloop van de titelstrijd.

De 26-jarige Brit was dan ook bijzonder openhartig over zijn eigen titelverdediging, waarbij hij onderscheid maakte tussen zijn prestaties als coureur en de beperkingen van de auto. "Ik weet dat ik een behoorlijk verschrikkelijke titelverdediging heb gehad, maar ik had niet veel meer kunnen doen", verklaarde Norris. "Ik heb het gevoel dat ik een heel sterk seizoen heb gereden. We hebben simpelweg een andere auto dan Mercedes en dat is iets waar ik geen controle over heb. Vanuit mijn kant heb ik mijn uiterste best gedaan. In de races waarin ik tegen hem kon vechten, hadden we naar mijn gevoel goede gevechten en was het vanuit dat perspectief een goed seizoen." Toch accepteert Norris dat hij het startnummer 1 binnenkort moet afstaan. "Ik draag het met alle plezier aan hem over, want hij verdient het meer dan wie dan ook."

Lees hier meer over de Formule 1!