Is Vettels toekomst in de Formule 1 nu gekoppeld aan die van Hamilton?

BOEDAPEST - Speculatie over de toekomst van Sebastian Vettel is in de afgelopen week geïntensiveerd toen de Ferrari-coureur werd gefotografeerd in gesprek met Red Bull mede-eigenaar Dietrich Mateschitz. Als er een route terug is naar zijn voormalige team is de multi-miljonair de poortwachter, maar teamleider Christian Horner blijft aandringen dat Red Bulls line-up ongewijzigd blijft.



De andere bestemming voor Vettel is naar verluidt Racing Point, dat volgend jaar Aston Martin zal heten. Recente Duitse media-berichten gaven aan dat hij daar dan Sergio Pérez zou vervangen. De Mexicaan is de top-puntenscorer van het team van de afgelopen vijf seizoenen. De andere rijder is Lance Stroll, wiens vader de eigenaar van het team is.

Dit lijkt te passen bij de modus operandi van Stroll in het cultiveren van de Formule 1-carrière van zijn zoon. De jongere Stroll is regelmatig gekoppeld aan ervaren racers van wie hij kan leren. Vettel zou opvolger zijn van onder andere Pérez en Felipe Massa, en voor hen Felix Rosenqvist in de F3 en Brandon Maisano in de F4.

Maar er is misschien nog een andere reden waarom de link met Racing Point is gelegd. Van Mercedes wordt verwacht dat het de contracten van zowel Lewis Hamilton als Valtteri Bottas voor volgend jaar verlengt. Recente opmerkingen van Daimler-bestuursvoorzitter Ola Kallenius gaven dit aan.

Intrigerend genoeg zijn er al berichten verschenen dat de deal van Bottas bijna rond is. Hamilton daarentegen ligt onder vuur voor het exorbitante bedrag dat hij zou hebben geclaimd. De Brit benadrukte echter dat zijn salaris voor hem minder van belang is dan de vrijheden die zijn contract hem permitteert buiten raceweekends.

Toch is het niet moeilijk in te zien waarom zijn prijs voor het volgende seizoen een fel bediscussieerd onderwerp zal zijn. Op 35 jarige leeftijd heeft Hamilton nog maar een beperkt aantal seizoenen - en de grote-geld deals die ze met zich meebrengen - te gaan.

Hoeveel langer is Hamilton van plan om te blijven racen? Met dat in gedachten heeft Wolff een hefboom nodig waarmee hij Hamiltons prijspotentieel kan verlagen. Dat betekent dat hij een geloofwaardige kandidaat voor het tweede stoeltje heeft.

Wolff sprak met genegenheid over Vettel na de aankondiging van zijn afscheid bij Ferrari na dit seizoen. Maar hij maakte duidelijk dat Vettel alleen in beeld komen voor een Mercedes-stoeltje als één van de huidige coureurs het team zou verlaten.

De plannen van Hamilton na het einde van dit seizoen blijven onduidelijk. Misschien wil hij een eenjarige deal, misschien langer. Maar Wolff kent dankzij de ervaring van Nico Rosbergs abrupte vertrek aan het einde van 2016 de waarde van een back-up-plan.

Met de door Mercedes gesteunde Esteban Ocon onder contract bij Renault en George Russell bij Williams voor de nabije toekomst, ziet Wolff Vettel wellicht als een potentiële back-up-optie als Hamilton binnenkort besluit te stoppen. Als dat zo is, zou het een verstandige zet zijn hem te parkeren bij het team van zijn vriend Lawrence Stroll.

Dit bracht RaceFans ertoe om Vettel gisteren te vragen of Wolff hem had geholpen hem te introduceren bij Racing Point. Die suggestie zou eenvoudig te ontkennen zijn geweest, dus het kan van belang zijn dat Vettel dit niet heeft bevestigd of ontkend wat er is gebeurd.

"Ik denk dat je op een of andere manier kunt zeggen dat iedereen dicht bij elkaar in de buurt is in de paddock", antwoordde hij. "Dus ik denk dat gezien het feit dat ik al zo'n lange tijd in de buurt ben, ik de meeste mensen ben tegengekomen, niet allemaal waarschijnlijk, maar de meeste mensen."

"Dus ik denk dat niemand het initiatief hoeft te nemen om iemand te leren kennen of om contact op te nemen. Dus in dat opzicht is het waarschijnlijk nuttig dat ik al een tijdje in de buurt ben en de meeste gezichten en mensen ken."

Wat betreft het vinden van een vacature bij Racing Point, lijken Pérez' langetermijndeal en Strolls duidelijke banden met het team dat op papier uit te sluiten. Maar Vettel kent de F1-paddock lang genoeg om niets voor lief te nemen.

"Ik denk dat er twee manieren zijn om het te bekijken", zei hij. "Eén manier is op papier natuurlijk. Welke stoeltjes zijn beschikbaar en welke niet. Maar ik denk dat ik waarschijnlijk te weinig informatie weet over de contracten en zo verder."

"Maar de andere is dat ik al heel lang in de Formule 1 rondloop en dat je het nooit weet. Het is duidelijk dat dingen altijd kunnen veranderen. En ik denk dat ik, ongeacht dat, zelf de beslissing moet nemen en dan natuurlijk moet kijken of er iets passends is."

En dan is er natuurlijk de nog niet opgeloste kwestie van de legaliteit van de auto van Racing Point. Als Vettel geen echte Mercedes in handen krijgt, is Racing Point misschien het dichtstbijzijnde alternatief.