Esteban Ocon vakkundig de toko uitgewerkt: Wie is Ryo Hirakawa?

Japans Formule 3-kampioen, een absoluut kanon in de Super GT en volgende week misschien drievoudig WEC-wereldkampioen. Maar bovenaan zijn cv prijkt straks: F1-coureur. In Mexico vervangt hij Esteban Ocon bij het team van Haas. Wie is de ‘stokoude’ Ryo Hirakawa?

Hirakawa is met recht een laatbloeier te noemen. In ‘94 ziet hij het levenslicht in de stad Kure, nabij Hiroshima. Pas op zijn dertiende begint hij met karten. Na enkele jaren maakt hij de overstap naar de single-seaters, en dat niet zonder succes. In zijn eerste poging schrijft hij het Japans Formule 3-kampioenschap op zijn naam, waarna hij furore maakt in de Porsches en ook dit kampioenschap wint.

Ondanks de achterstand die hij had opgelopen door pas laat zijn eerste meters in de kartsport te maken, duurt het niet lang voordat de Japanner weer helemaal bij is.

In 2013 wordt hij voor het eerst opgepikt door Toyota. In datzelfde jaar laat Toyota hem debuteren in het prestigeuze Super Formula-kampioenschap tussen namen als André Lotterer, Kazuki Nakajima, Takuma Sato en Loïc Duval. Een groot succes is het niet voor de Japanner, maar wel een goede leerschool.

Hierna maakt hij definitief de overstap naar de GT’s en prototypes. Dat legt hem geen windeieren. In 2017 kroont hij zich tot jongste Japanse kampioen in de Super GT. Hij besluit de single-seater nog een kans te geven en stapt terug in de Super Formula-bolide. Het klikt. In tegenstelling tot zijn eerste poging, waarin hij slechts een handvol punten scoorde, eindigt hij in 2020 als runner-up in het kampioenschap.

Zijn grote doorbraak komt in 2022. Als relatief onbekende wordt hij na het vertrek van Pechito López teamgenoot van Hartley en Buemi in de #8-bolide van Toyota. Op succes hoeft hij niet lang te wachten. Hij wint dat jaar niet alleen het kampioenschap, maar schrijft ook de 24 uur van Le Mans op zijn naam. Ook het jaar daarop winnen hij, Hartley en Buemi het kampioenschap.

Dat is ook het moment dat verschillende Formule 1-teams interesse tonen in de op dat moment 29-jarige Hirakawa. In september 2023 kondigt McLaren relatief onverwacht aan dat Hirakawa het team komt versterken als onderdeel van het Driver Development Programme.

Een kleine maand later maakt de Japanner, samen met Pato O’Ward, zijn eerste meters in een Formule 1-bolide op het circuit van Barcelona. Tijdens de Grand Prix van Abu Dhabi in 2024 maakt de hele wereld kennis met Hirakawa. In de eerste vrije training maakt hij zijn F1-debuut.

Alpine snoept hem weg bij McLaren en promoveert hem tot test- en reservecoureur voor het team uit Enstone. In zijn thuisrace in Suzuka neemt hij het stuur over in de eerste vrije training.

Kort daarna laat Hirakawa zich het pak van Haas aanmeten. Tijdens de post-seasontest in Abu Dhabi rijdt hij al met het team, maar door zijn banden met Toyota wordt hij in 2025 definitief naar het team van Haas gelokt.

Inmiddels heeft Hirakawa al negen vrije trainingen gereden. Ook op de vrijdag in Mexico voelt hij de VF-26 aan de tand. Is dat wel zo verstandig? Over een week strijdt hij op het circuit van Monza samen met zijn teamgenoten om de WEC-titel. Met twee opeenvolgende overwinningen in Fuji en Barcelona heeft de #8-equipe de beste papieren. Ook Nyck de Vries maakt nog kans op de wereldtitel, maar moet hopen op een klein wonder.

Hirakawa lijkt zijn wonder al te hebben ontvangen. Enkele uren voor de start van de derde vrije training maakt Haas in een steriel persbericht wereldkundig dat Esteban Ocon niet in actie komt en Hirakawa het restant van het weekend de honneurs waarneemt.

Volgens meerdere bronnen is Ocon allerminst ziek, maar het gaat om een hoogoplopende discussie over bandenstrategie in de tweede vrije training. Het was al duidelijk dat Ocon volgend jaar niet meer in actie komt voor Haas, maar nu lijkt hij vakkundig de toko uitgewerkt te worden.

Hirakawa lacht in zijn vuistje. Met zijn 32 jaar, 7 maanden en 24 dagen is hij een van de oudste debutanten uit de recente Formule 1-geschiedenis. Op de huidige grid zijn alleen Fernando Alonso, Lewis Hamilton, Nico Hülkenberg, Valtteri Bottas en Sergio Perez ouder dan de Japanner. Ach ja, leeftijd is slechts een getal.