Droomdebuut voor nieuwe Ford

KARLSTAD - Fords volledig nieuwe Fiesta RS World Rally Car heeft afgelopen weekeinde een droomdebuut beleefd in de WRC-rally van Zweden. Alle drie de podiumplaatsen werden bezet door Fords nieuwste rallywapen. Ford Abu Dhabi World Rally Team-rijders Mikko Hirvonen en Jarmo Lehtinen wonnen de uitermate spannende openingsronde van het WRC met een voorsprong van slechts 6,5 seconden op Mads Østberg en Jonas Andersson, ook in een Fiesta. Hirvonens Ford-teamgenoten Jari-Matti Latvala en Miikka Anttila legden beslag op de derde plaats.


Het Ford Abu Dhabi-team heeft een voorsprong van achttien punten in het constructeurskampioenschap en Hirvonen is door zijn overwinning Fords meest succesvolle WRC-coureur geworden. Het is zijn dertiende overwinning, waardoor hij zijn voormalige teamgenoot Marcus Grönholm is gepasseerd.

Voor de start van de rally waren de vooruitzichten ongewis. Nieuwe kostenbesparende, meer milieuvriendelijke maatregelen, gebaseerd op vierwielaangedreven auto’s met 1600 cc turbomotor openden een nieuw hoofdstuk in de geschiedenis van het WRC. De eerste rally voor de nieuwe generatie rallyauto’s kende een spannend verloop met op de laatste dag vijf rijders die kans maakten op de overwinning.

De omstandigheden waren ideaal voor de winterrally die bestond uit 22 klassementsproeven met een totaalafstand aan wedstrijdkilometers van 351 kilometer in midden Zweden. De bospaden waren keihard bevroren door de lage temperatuur, die soms tot -28ºC zakte. Hierdoor hadden de Michelin-spijkerbanden optimaal grip. De vroege starters werden bij de aanvang van de eerste omloop van het vierdaags evenement geplaagd door sneeuwstormen waardoor ze zich een weg door de sneeuw moesten banen. De hogere startnummers hadden daarna voordeel hiervan.

Hirvonen profiteerde van zijn startpositie en eindigde de eerste dag op slechts 14,8 seconden achter Østberg. Hoewel hij tijdens de tweede dag als tweede over de proeven moest, nam hij de leiding over maar verloor hij vijftien seconden toen hij spinde. Hij begon de laatste dag met een voorsprong van 7,4 seconden en was op drie klassementsproeven de snelste om aan het eind van de dag als winnaar terug te keren in Karlstad.


"Het was een fantastisch weekend voor het hele team en een fantastisch gevoel om op de hoogste treden van het podium te staan, omringd door Ford-collega’s," zei de dertigjarige Fin. "De Fiesta was formidabel en ik heb geen enkele keer de afstelling hoeven aan te passen. We rijden pas sinds kort met deze auto, maar ik weet nu al precies hoe hij zich gedraagt. De wegen waren vanmorgen schoon en ik reed zo snel als ik kon. Normaal gesproken ben ik niet nerveus, maar voor de start van de laatste proef was ik dat wel. Østberg leverde een prachtig gevecht en ik kon mijzelf geen enkel foutje permitteren. Na zo’n moeilijk seizoen vorig jaar is dit een perfecte start van het nieuwe seizoen.”

Latvala beleefde een opmerkelijk weekend met ups en downs en wisselde overwinningen af met diverse spins in sneeuwwallen. Hij eindigde de eerste omloop als vierde en gaf toe dat hij geluk had gehad na drie spins. De 25-jarige Fin reed te agressief in de tweede omloop en kon zijn goede ritme niet vinden. 's Middags ging het beter en hij verminderde zijn achterstand van 44,3 naar 10,9 seconden.

Zijn kans op de overwinning verspeelde hij vanmorgen toen hij na een spin weer in een sneeuwwal terechtkwam. Hij verloor daarbij zijn voorbumper. Bovendien begon zijn voorruit te bevriezen. Latvala viel terug naar de vijfde plaats, maar de winst in twee klassementsproeven leverden hem een welverdiende plek op het erepodium op. "Het was voor mij een veelbewogen weekend, met veel ups and downs. Ik ben dan ook blij met mijn derde plek”, aldus Latvala. "Ik was regelmatig vlakbij de eerste plaats, maar dan kwam ik weer een sneeuwwal tegen. Vanochtend zat een podiumplek er niet meer in, maar we zijn toch blijven vechten, en het is gelukt.”

Ford Abu Dhabi team director Malcolm Wilson was buitengewoon gelukkig met het resultaat. "Het is een droomstart van het seizoen met een brandnieuwe auto. Mikko had een moeilijk jaar en ik ben blij dat hij 2011 zo uitstekend is begonnen. Jari-Matti overleefde een paar ‘narrow escapes’, maar was ook heel erg snel. Zijn podiumplaats is verdiend.”

Ford of Europe motorsport chief Gerard Quinn verklaarde: "Om het hele erepodium met Fiesta’s RS WRC te bezetten is meer dan we hadden durven hopen. Het is een grote beloning voor het hele team, dat fantastisch werk heeft geleverd.”

Tweede was het beste resultaat uit de carrière van M-Sport Stobart Ford-rijder Østberg die na de eerste omloop op kop lag. Monster World Rally Team-coureur Ken Block eindigde als veertiende.

Prima debuut van Dennis Kuipers en het FERM World Rally Team. Het Nederlandse FERM Power Tools World Rally Team heeft bij het debuut in het WRC direct al punten behaald. Onze landgenoot Dennis Kuipers en zijn co-driver Frederic Miclotte eindigden als dertiende algemeen, terwijl het team als achtste eindigde in de rangschikking voor constructeurs.

Kuipers koos er voor om ervaring op te doen met zijn Ford Fiesta RS WRC. “Dit is pas mijn tweede Zweden-rally en ik heb als Nederlander natuurlijk nauwelijks ervaring op sneeuw en ijs.” Door turboproblemen op de eerste dag eindigde hij als zeventiende, maar aan de finish klasseerde onze landgenoot zich als dertiende. Het FERM World Rally Team scoorde bij het eerste optreden punten voor het WK, de eerste keer dat een Nederlands team punten behaalt in het WRC.
"Ik ben tevreden zoals de rally is verlopen”, zei Kuipers aan de finish in Karlstad. “Super dat we punten hebben behaald in het WK en ik heb veel ervaring opgedaan met de nieuwe auto. Ik kijk uit naar de rally van Mexico.”

Volgende ronde
De volgende ronde in het kampioenschap is de onverharde Rally Mexico, van 3 tot en met 6 maart.
Eindrangschikking
1. M Hirvonen/J Lehtinen Ford Fiesta RS 3uur 23min 56.6sec
2. M Østberg/J Andersson Ford Fiesta RS 3uur 24min 03.1sec
3. J-M Latvala/M Anttila
Ford Fiesta RS 3uur 24min 30.6sec
4. S Ogier/J Ingrassia Citroen DS3 3uur 24min 44.3sec
5. P Solberg/C Patterson Citroen DS3 3uur 25min 27.8sec
6. S Loeb/D Elena Citroen DS3 3uur 26min 26.9sec
7. P-G Andersson/E Axelsson Ford Fiesta RS 3uur 30min 18.6sec
8. K Räikkönen/K Lindström Citroen DS3 3uur 30min 58.9sec
9. M Wilson/S Martin Ford Fiesta RS 3uur 34min 08.1sec
10 K Al Qassimi/M Orr Ford Fiesta RS 3uur 34min 27.7sec