Max Verstappen's dreigement om F1 te verlaten is serieuzer dan je denkt

Denk je dat Max Verstappen niet serieus is als hij dreigt om binnen enkele jaren met Formule 1 te stoppen? Denk dan nog eens na.



Het werd een terugkerend thema gedurende zijn derde opeenvolgende titel in 2023, waarbij Verstappen vaak – bij bijna elke mogelijke gelegenheid, zo leek het – benadrukte dat hij veel eerder zou stoppen dan de meesten zouden denken.

Een frustratie over de richting die de sport opgaat onder Liberty Media – de steeds uitdijende kalender, het groeiende aantal sprintraces, de neiging om show boven inhoud te stellen – wordt genoemd als reden achter Verstappens bereidheid te stoppen.

Toch was het tot voor kort moeilijk om al deze dreigementen – hoe vaak hij ze ook herhaalde voor, tijdens en na F1 Grand Prix-weekenden – echt serieus te nemen.

Want wat zou hij anders met zijn tijd doen? Elke stap die Verstappen vanaf zijn vroegste dagen heeft gezet, was immers bedoeld om hem de beste coureur te maken die hij kon zijn.

Hij is op deze wereld gezet om races te winnen; gehard en getraind door zijn vader, voormalig F1-coureur Jos Verstappen (nu actief in de Rallysport), in de kunst van het winnen van races.

En wat is een beter podium om races te winnen dan Formule 1? Elke verleiding om iets anders te proberen, zou zeker verdwijnen na een gesprek met zijn geestverwant, Fernando Alonso, die na zijn vertrek uit de F1 eind 2018 al snel ontdekte dat niets – niet Le Mans, niet de Indy 500, niet de Dakar Rally – te vergelijken valt.

Dus nee, Max, veel mensen geloofden deze dreigementen niet, die – als iets – voelden als een poging om te spelen met hoeveel F1 voor hem betekent, alsof hij zijn allesoverheersende, zakelijke focus op het winnen van nog meer races wilde behouden.

Verstappen was niet de eerste coureur in de geschiedenis – Kimi Räikkönen en Lewis Hamilton komen onmiddellijk in gedachten – die beweerde dat hij hier voor zijn 40e uit zou zijn, om vervolgens te ontdekken dat de gewoonte simpelweg te verslavend was om te stoppen. En toen, eind vorig jaar, gebeurde er iets: een andere coureur, ook op deze aarde gezet om te winnen, deed waar Verstappen over spreekt.

Een dag na het veiligstellen van een tweede opeenvolgende World Rally Championship-titel in november, kondigde Kalle Rovanpera aan dat hij zou overstappen op een parttime programma voor 2024.

Na de geleidelijke terugtrekkingen van Sebastien Loeb en Sebastien Ogier – winnaars van alle WRC-titels tussen 2004 en 2021, op één na – werd verwacht dat Rovanpera een heel tijdperk van rallyrijden zou domineren. Toch besloot hij, ondanks dat hij de vorige maand pas 23 was geworden en eerder geen tekenen van uitputting had getoond, dat hij wat tijd nodig had weg van de sport.

Vervang de rallyreferentie in Rovanpera's verklaring en de volgende woorden zouden op een dag gemakkelijk toegeschreven kunnen worden aan Verstappen, een mede-Red Bull-atleet die hij een week later ontmoette tijdens de F1 2023 seizoensfinale in Abu Dhabi.

"Volgend jaar ga ik slechts enkele evenementen rijden en de grootste reden hiervoor is dat ik al 15 jaar rallyauto's bestuur, wat best een lange tijd is", zei Rovanpera.

"En hoewel de laatste seizoenen geweldig waren, waren ze natuurlijk ook mentaal en fysiek heel veeleisend. Dus ik voelde dat dit nu een goed moment zou zijn om een jaar te nemen om de batterijen op te laden en dan weer volledig terug te komen om opnieuw te vechten voor het kampioenschap met een volledige aanval."