George Russell eerlijk over rivaliteit met Kimi Antonelli: "Hij presteert dit jaar beter dan ik"

George Russell ziet dit seizoen geen aanleiding voor spanningen met zijn teamgenoot Kimi Antonelli bij Mercedes. Volgens de Brit heeft hij zelf niet goed genoeg gepresteerd om geregeld in situaties terecht te komen waarin een rivaliteit tussen teamgenoten kan ontstaan.

Russell heeft in 2026 eindelijk de Mercedes waarmee hij om de wereldtitel kan strijden. Toch is het Antonelli die op het punt staat wereldkampioen te worden. Een negende plaats in Mexico is dit weekend voldoende om de titel veilig te stellen.

In aanloop naar de Grand Prix kreeg Russell de vraag of hij de verstandhouding met zijn jongere teamgenoot dit jaar goed heeft kunnen houden.

Afgezien van een stevig duel in Montreal verloopt de samenwerking betrekkelijk rustig. Russell schrijft dat mede toe aan zijn eigen moeizame seizoen.

"Als persoon is Kimi natuurlijk een geweldige kerel, met ontzettend veel energie", zei hij.

"We hebben dit jaar geen enkele reden gehad om onze goede verstandhouding te laten verslechteren."

"Volgens mij ontstaan veel van die rivaliteiten door incidenten of acties op de baan. De waarheid is dat hij dit jaar beter presteert dan ik, waardoor we niet zo vaak in dat soort situaties terechtkomen."

"Dat is in één of twee races wel gebeurd. Tijdens de race richten we ons verder vooral op onszelf en werken we ieder met onze eigen engineers om er het maximale uit te halen."

Antonelli staat op het punt Sebastian Vettel met een ruime marge af te lossen als jongste wereldkampioen in de geschiedenis van de Formule 1.

Net als Russell komt hij uit het opleidingsprogramma van Mercedes. Na een debuutseizoen met de nodige moeilijkheden heeft de Italiaan zich indrukwekkend herpakt.

Na de Grand Prix van de Verenigde Staten kreeg Mercedes-teambaas en mede-eigenaar Toto Wolff te horen dat hij de grondlegger van het succes van Antonelli was. Wolff hield immers vast aan zijn keuze om de Italiaan als opvolger van Lewis Hamilton aan te stellen, ondanks de aanvankelijke twijfels en de toenemende kritiek gedurende vorig seizoen.

"Bedankt, maar die eer komt mij niet toe", reageerde Wolff. "Dit was teamwork. De mensen van ons juniorprogramma, onder leiding van Gwen Lagrue, ontdekten hem toen hij elf was. Zij verdienen de waardering voor de manier waarop ze hem al die jaren hebben begeleid."

"Ik las vorige week een interview met Piero Ferrari, waarin hij zei: 'Wat een talent! Hij doet me denken aan Niki Lauda.' Dan denk ik: mensen beseffen niet dat hier negen jaar werk achter zit. Negen jaar ontwikkeling, negen jaar tegenslagen overwinnen, hem onderdeel maken van het team, samenwerken met de engineers en tien miljoen of meer investeren in zijn loopbaan, zijn vaardigheden en zijn karakter, samen met zijn ouders. Dit komt niet zomaar uit de lucht vallen."

"Vorig jaar zeiden veel mensen na negen races zonder punten dat hij niet in een Mercedes thuishoorde. Bij andere teams waren er mensen die vonden dat hij überhaupt niet in de Formule 1 thuishoorde. Denk aan de tranen in het parc fermé op Spa."

"Juist daarom geeft het nu enorm veel voldoening om te zien wat hij kan, hoe hij samenwerkt met het team en met Bono [Peter Bonnington], en welke resultaten dat oplevert."

Wolff besloot: "Maar het was geen gemakkelijke weg. Dus ja, ik ben blij dat hij voor 99,9 procent zeker is van de titel. Hij moet in Mexico nog wel de finish halen. Het wordt dus óf een groot tequilafeest, óf, als dat niet lukt, een week later een feest met caipirinha."