FOTO'S - Max Verstappen duikt in GT3-avontuur en jaagt op winst: Mercedes-team maakt indruk bij debuut in Portimão

PORTIMÃO - Max Verstappen is nog maar net uit zijn Formule 1-bolide gestapt of hij zit alweer achter het stuur van een andere raceauto. Na zijn klinkende zeges in de F1-races in Sepang en Singapore is de Nederlander neergestreken in Portugal voor een nieuw avontuur. Met de Mercedes-AMG GT3 van Verstappen Racing maakt hij dit weekend zijn opwachting in de GT World Challenge Europe Endurance Cup. De eerste voortekenen zijn veelbelovend: tijdens de twee uur durende testsessie op donderdag noteerde het team de tweede tijd.

Sterke start
Onder een stralende Portugese zon, bij een temperatuur van zo'n 26 graden, konden Verstappen en zijn teamgenoten Ben Barnicoat en Chris Lulham meteen aan de slag. De bekende Red Bull-kleuren op de Mercedes-AMG GT3 trokken de aandacht, maar vooral op de baan liet het team zich zien.

Verstappen Racing werkte de sessie probleemloos af en legde in totaal 43 ronden af. De tweede tijd was uiteindelijk een 1.43,076, neergezet door Lulham. Ook Max Verstappen liet zich niet onbetuigd. Zijn snelste ronde klokte hij in 1.43,646. Een eerste kennismaking die vertrouwen geeft voor de rest van het weekend.

Even wennen
Voor Max Verstappen betekent Portimão een nieuwe uitdaging. De drievoudig wereldkampioen is gewend aan de Formule 1, maar moet in de GT3-klasse rekening houden met andere eigenschappen van de auto en een andere manier van racen. Bovendien draait het bij de langeafstandsraces niet alleen om pure snelheid. Ook de samenwerking met teamgenoten en het verdelen van de rijtijd spelen een belangrijke rol.

„Mijn referentiepunten liggen natuurlijk op de Nürburgring Nordschleife, dus het kostte even tijd om te wennen aan het rijden met deze auto op dit circuit”, vertelde Max Verstappen donderdag. „Maar de Mercedes-AMG GT3 is heel goed in balans en heeft de afgelopen jaren bewezen dat hij ook bijzonder competitief is.”

Nieuwe uitdaging
De Nederlander kijkt uit naar zijn deelname aan de GT World Challenge. Het uithoudingsaspect en het delen van de auto met teamgenoten maken het kampioenschap extra interessant.

„Een auto delen met teamgenoten is iets wat ik in mijn carrière tot nu toe nauwelijks heb gedaan. Op de Nordschleife heb ik daar al een beetje van kunnen proeven en dat beviel me uitstekend. Dat ik nu hier in de GT World Challenge mijn eerste kans krijg, is spannend.”

Met Ben Barnicoat treft Max Verstappen bovendien een oude bekende. De twee kwamen elkaar vroeger regelmatig tegen in het karten. Inmiddels staan ze samen aan de start. Ook Chris Lulham kent hij goed uit de simracewereld. Verstappen ziet hoe zijn teamgenoot zich steeds verder ontwikkelt en ook op het echte circuit stappen zet. Zo schitterde hij dit jaar onder andere in het competitieve British GT Championship.

Scherpe concurrentie
Wie denkt dat Max Verstappen in de GT3-klasse een rustig weekend tegemoetgaat, heeft het mis. De Nederlander is onder de indruk van het niveau in het kampioenschap, waarin meerdere fabrikanten en ervaren coureurs strijden om de overwinning. „Het niveau is heel hoog. Sommigen van hen heb ik vroeger al getroffen, toen we jonger waren. Anderen zijn iets ouder dan ik, maar hebben over de hele wereld veel bereikt. Het niveau laat zien waarom er zoveel auto's aan de start staan: iedereen wil uitkomen in een van de sterkste GT-kampioenschappen.”

Ook de onderlinge verschillen zijn klein. De coureurs kennen de auto's door en door en weten precies waar ze tijd kunnen winnen. Voor Max Verstappen is dat een extra reden om zich in deze nieuwe omgeving te meten met de concurrentie.

Blik op winst
Hoewel het weekend voor Max Verstappen ook in het teken staat van ervaring opdoen, blijft zijn doelstelling helder. De Nederlander wil genieten van het avontuur, maar zijn bekende winnaarsmentaliteit neemt hij gewoon mee naar Portugal.

„Plezier maken natuurlijk, maar dat competitieve beest in je wil ook goed presteren, toch? We zijn hier om te winnen. Dat is altijd het doel.”

Op naar zaterdag
De tweede tijd tijdens de eerste testsessie op donderdag is een veelbelovende opsteker voor Verstappen Racing, al worden de kaarten pas later echt geschud. Vrijdag staat in Portimão in het teken van verdere trainingen. Max Verstappen, Ben Barnicoat en Chris Lulham krijgen dan opnieuw de kans om de Mercedes-AMG GT3 verder af te stellen en het tempo aan te scherpen. Aan het einde van de dag volgt de kwalificatie voor de race van zaterdag. Dan wordt duidelijk waar het team daadwerkelijk staat. Eén ding is zeker: na de sterke openingssessie kijkt Verstappen Racing met vertrouwen uit naar het hele weekend.

Bekijk hier onder het tijdschema van de GT World Challenge Powered by AWS in PORTIMAO:

Donderdag 15 oktober: 

12:50 – 14:50 GT World Challenge – betaalde testsessie

Vrijdag 16 oktober: 

09:45 – 11:15 GT World Challenge – vrije training 1

13:45 – 15:15 GT World Challenge – vrije training 2

18:55 – 20:05 GT World Challenge – kwalificatie
Zaterdag 17 oktober: 

18:00 – 21:00 GT World Challenge – hoofdrace (3 uur)

Bron foto's: GT-World-Challenge-Europe/press-members-gallery

Vrije training 1 | PORTIMÃO | GT World Challenge powered by AWS 2026. Volg de eerste vrije training op het circuit van PORTIMÃO in onderstaande video, met beelden aan boord van de Mercedes-AMG GT3 met startnummer 3 van Verstappen Racing. Max Verstappen rijdt zijn eerste officiële ronden in de GT World Challenge, in aanloop naar zijn racedebuut op zaterdag. Bekijk onderstaande video, aangeboden door GT World:

TIP! Hieronder nog meer leuke video's van Max Verstappen (klik de oranje link even aan):

Max Verstappen: "Wij zijn hier om te winnen!"

Filmpje: Verstappen-gekte

Max Verstappen geeft gas op de Nordschleife

De Red Bull Mercedes van Max Verstappen

In dezelfde race als Verstappen: "Gekkenhuis!"

Max Verstappen: Mercedes versus Ferrari

Bekijk ook eens de video's, eigen beelden en interviews over de Formule 1 met Jos en Max Verstappen. Verder ook beelden van alle andere takken van de auto- en motorsport, rallysport, Dakar en karting. Abonneer je dan ook gelijk even gratis op ons RaceXpress YouTube-kanaal!