FOTO'S - Audi toont teamgeest in Austin: slimme samenwerking

AUSTIN – Audi heeft de kwalificatie voor de Grand Prix van de Verenigde Staten afgesloten met gemengde gevoelens. Nico Hülkenberg kwam slechts één tiende van een seconde tekort om Q3 te bereiken, maar schuift door een gridstraf voor Arvid Lindblad op naar de elfde startplaats. Daarmee liggen er kansen op punten voor de Duitse coureur. Gabriel Bortoleto wacht ondertussen een lastiger karwei. De Braziliaan moet zondag achteraan beginnen, maar geeft de moed niet op.

Tactische aanpak
Audi paste de aanpak tijdens de kwalificatie bewust aan. Omdat Gabriel Bortoleto door zijn gridstraf sowieso achteraan zou starten, richtte het team zich op het creëren van de beste mogelijke uitgangspositie voor Nico Hülkenberg. Daarbij speelde Bortoleto een belangrijke rol door zijn teamgenoot in Q2 uit de wind te zetten.

Racing Director Allan McNish was tevreden over de uitvoering van dat plan, al bleef een plek in Q3 net buiten bereik. „De kwalificatie verliep vandaag duidelijk niet volgens de gebruikelijke aanpak. Omdat we wisten dat Gabi vanwege zijn gridstraf achteraan zou starten, hebben we onze strategie aangepast om Nico de best mogelijke kans te geven. Gabi speelde daarin een belangrijke rol en voerde het geven van de slipstream uitstekend uit”, verklaarde Allan McNish.
„Uiteindelijk kwamen we slechts één tiende tekort voor Q3. Dat laat zien hoe klein de verschillen in dit middenveld zijn.”

Hülkenberg dichtbij
Nico Hülkenberg sloot de derde vrije training af op de zevende plaats met een tijd van 1.35,591, gereden over negentien ronden. In Q1 noteerde de Duitser 1.35,704 na zes ronden. In Q2 ging hij opnieuw sneller en klokte hij 1.35,158. Die tijd was goed voor de twaalfde plaats, net buiten de top tien.

Door de straf voor Arvid Lindblad schuift Hülkenberg op naar P11. Dat biedt perspectief voor de race, waarin Audi wil profiteren van het tempo dat de auto heeft laten zien. „Het was opnieuw een bijzonder spannende kwalificatie. Helaas kwamen we één tiende tekort voor Q3. Mijn eerste run in Q2 was behoorlijk goed, maar tijdens de tweede poging konden we die extra rondetijd niet vinden. In dit middenveld maken zulke kleine verschillen het hele verschil”, aldus Nico Hülkenberg.

Toch kijkt de Duitser met vertrouwen vooruit. Hij verwacht een lange en fysiek zware wedstrijd, mede door het hobbelige asfalt op het Circuit of the Americas. „Met de elfde startplaats staan we er zondag behoorlijk goed voor. Het wordt een lange, fysiek zware race, zeker omdat dit circuit zo hobbelig is. De start en de eerste ronde worden belangrijk, maar ik denk dat we de auto's om ons heen kunnen bevechten en er een mooie strijd van kunnen maken. Er ligt nog genoeg open, dus we zullen zien wat we ervan kunnen maken.”

Bortoleto helpt mee
Gabriel Bortoleto eindigde de derde vrije training als dertiende met een tijd van 1.36,176, gereden over 23 ronden. In Q1 zette hij met 1.35,632 een solide tijd neer. In Q2 volgde een ronde van 1.35,691, goed voor de dertiende plaats.

De Braziliaan was tevreden over het gevoel in de auto tijdens de eerste kwalificatiesessie. Hij wist bovendien dat hij in Q2 zijn teamgenoot moest helpen met een slipstream. Omdat hij door zijn gridstraf toch achteraan moet starten, lag de nadruk voor hem minder op het behalen van een eigen kwalificatieresultaat.

„De auto voelde in Q1 echt goed aan. Daardoor kon ik een bijzonder bevredigende ronde rijden, afgezien van de laatste bocht. Ik wist dat ik alles moest geven, omdat ik Nico in Q2 zou helpen met de slipstream. Daarom was het mooi dat ik die ronde kon neerzetten”, vertelde Gabriel Bortoleto.

„We weten dat we zondag achteraan moeten starten, dus er was eigenlijk geen reden om tijdens de kwalificatie nog meer risico te nemen.”

Kansen achteraan
Ondanks zijn lastige uitgangspositie blijft Gabriel Bortoleto optimistisch over de race. De Braziliaan beseft dat inhalen vanaf de achterkant van het veld niet eenvoudig zal zijn, maar ziet op het circuit in Austin voldoende mogelijkheden om terrein goed te maken. „Ik ben nog steeds optimistisch over de race. Het is natuurlijk niet gemakkelijk als je achteraan moet starten, maar inhalen is hier mogelijk en ik denk dat er kansen voor ons zullen komen. We moeten klaarstaan om die te benutten zodra ze zich voordoen.”

Ook Allan McNish heeft vertrouwen in zijn coureur. De Racing Director verwacht dat Bortoleto zich ondanks de moeilijke omstandigheden naar voren kan werken. „Gabi staat voor een zwaardere middag, maar zijn vastberadenheid en zijn vermogen om onder moeilijke omstandigheden te reageren, geven me het vertrouwen dat hij zich naar voren zal vechten.”

Focus op punten
Voor Sauber liggen de kaarten daarmee verschillend. Nico Hülkenberg begint vanaf de elfde plaats en kan met een sterke start direct aansluiting zoeken bij de puntenposities. Gabriel Bortoleto moet zich vanaf de achterkant van het veld een weg naar voren banen.
De kwalificatie liet zien hoe klein de verschillen in het middenveld zijn. Nu draait alles om de start, de eerste ronde en het benutten van de kansen die zich tijdens de race voordoen. Sauber heeft zijn strategie voorbereid. Zondag moet blijken hoeveel die aanpak oplevert op het Circuit of the Americas.

Foto’s: audi-mediacenter

Audi schreef: "Meer dan een eeuw aan primeurs in de autosport heeft ons hier gebracht. Vooruitgang begint wanneer je de grenzen van het mogelijke herdefinieert. Een mentaliteit die ons van de Auto Union Type C naar de Audi RS Q e-tron heeft geleid. Deze reis van voortdurende transformatie maakt de stap naar de Formule 1® onze logische volgende stap: een commitment om de grenzen van efficiëntie, snelheid en teamwork op een wereldwijd podium te verleggen." Kijk naar onderstaande video van de Audi R26 Concept car: