Buitengewoon complot in verleden om Christian Horner en Helmut Marko te verdrijven onthuld

AUSTIN - Christian Horner en Helmut Marko's transformatie van Red Bull in een F1-grootmacht mislukte bijna voordat het zelfs maar begonnen was. Dat zegt een voormalige F1-teammanager.

Red Bull mag dan de heerser van de F1 zijn in 2023, met Christian Horner die het team vanaf het begin heeft geleid tot één van de meest succesvolle teams in de sport. Maar als jonge en onervaren teambaas werden Horner en Red Bull motorsportconsultant Helmut Marko bijna vervangen door een meer ervaren F1-teammanager.

In 2007, onder leiding van Red Bull's toenmalige chief operating officer Dany Bahar, werd Joan Villadelprat benaderd - een voormalige chef-monteur van Ferrari die was opgeklommen tot leider bij Tyrrell en Benetton, één van de mannen die toezicht hield op Michael Schumachers eerste twee wereldtitels in de F1.

In 2007 was Villadelprat al een paar jaar uit de F1 en concentreerde hij zich op het racen in de juniorcategorieën met zijn eigen Epsilon Euskadi. Dankzij zijn ervaring bij Tyrrell, Benetton en een korte periode bij het team van Prost werd hij een belangrijk kandidaat voor Red Bull-eigenaar Dietrich Mateschitz, die veranderingen wilde aanbrengen in de beginperiode van zijn teams.

Villadelprat vertelt nu hoe Horner en Marko bijna werden vervangen toen Mateschitz en Bahar het team een andere richting op wilden sturen. "Dietrich Mateschitz stuurde een vliegtuig naar Barcelona om me op te halen en bood me aan om Red Bull en Toro Rosso onder één dak te vestigen”, vertelde Villadelprat over de dag dat hij voor Mateschitz werd ontboden op het hoofdkantoor van Red Bull in Graz, Oostenrijk.

"Het plan was om mij als Managing Director aan te stellen ten koste van Christian Horner. Ik zei ja. Dany Bahar was het hoofd marketing (Red Bull's chief operating officer, red.). In principe lag Helmut eruit ten faveure van Bahar.”

"Het leek erop dat ze niet goed overweg konden met Christian en met de mensen in Engeland. Dietrich was boos omdat er geen communicatie was met Oostenrijk - de twee partijen begrepen niet veel van elkaar en dat vonden ze niet leuk. Ze wilden meer informatie en communicatie tussen het F1-project en Mateschitz."

"Ze verloren het vertrouwen in hoe de teams werkten en werden aangestuurd door Helmut Marko. Toen vroegen ze mensen zoals Gerhard Berger (voormalig mede-eigenaar van Toro Rosso die met Villadelprat werkte als coureur bij Benetton), en mijn naam kwam naar voren. Ze besloten met me te praten en te kijken of ik de twee teams wilde overnemen. Op dat moment kon je de twee teams onder één dak zetten en veel dingen delen. Volgens de regels was daar ruimte voor. Ik zei ja, dat was geen probleem."

In 2007 was Red Bull bezig aan zijn derde seizoen in de F1 en het had een solide, maar weinig spectaculair resultaat behaald met David Coulthard als zijn hoofdcoureur en een schare jonge Red Bull-coureurs naast hem. Afgezien van een derde plaats met Coulthard in Monaco in 2006, waren puntenfinishes de limiet voor het team - het duurde tot 2008 en de toenemende invloed van de beroemde ontwerper Adrian Newey dat de stukjes van de puzzel op hun plaats begonnen te vallen die zouden leiden tot hun succes.

Maar toen Mateschitz' geduld op de proef werd gesteld in '07, zei Villadelprat dat zijn grotere ervaring in het leiden van een team de onderhandelingen met Mateschitz eenvoudiger maakte. "In feite had ik al een project dat bijna klaar was, omdat ik in 2001 Benetton had verlaten om een F1-project te doen in Spanje met Telefonica", zei hij.

"We waren voor vijftig procent eigenaar van Minardi en daarna zou het nog eens 20 miljoen pond kosten en dan zouden we voor honderd procent eigenaar zijn van Minardi. Maar toen werd de president van Telefonica ontslagen en ging het andere project naar de kloten. Op dat moment ging ik naar Prost en van Prost maakte ik mijn eigen team enzovoort. Dus in 2007 belden ze me en boden ze me de baan aan - ik heb drie uur lang met Mateschitz gepraat.”

"We konden het heel goed met elkaar vinden. Om wat voor reden dan ook was de communicatie bij Red Bull moeilijk en ze wilden alle topbazen weg hebben. We zeiden oké, we schudden elkaar de hand, we spraken over mijn salaris en alles was geregeld. Het was gewoon een kwestie van op papier zetten en we hoefden het alleen nog maar te ondertekenen tijdens de Grand Prix van Monaco."

Toen de onderhandelingen zo goed als rond waren en beide partijen blij waren dat ze konden beginnen, waren het de kleine lettertjes in bestaande contracten die ervoor zorgden dat Villadelprat Horner niet uit zijn rol verdrong. "Iemand, ik weet niet meer wie, ontdekte dat in het contract van Adrian Newey stond dat hij alleen verantwoording zou afleggen aan Mateschitz", zei hij.

"Hij wilde geen verantwoording afleggen aan mij, aan niemand. Dus dat ik de leiding had, werkte niet met Adrian. Hij zou zich niet tegenover mij verantwoorden, want in zijn contract stond dat hij zich alleen tegenover Mateschitz moest verantwoorden en Dietrich wilde niet met Adrian praten. Dus toen we daar achter kwamen, belde Mateschitz me op en vroeg wat we daaraan konden doen."

"Ik zei: 'Als Adrian weggaat, vergeet het dan maar. Het is beter om Adrian te hebben dan mij. Laten we het maar vergeten. We schudden elkaar de hand en misschien kunnen we een andere keer praten', en dat was het. Mateschitz of Dany Bahar, één van de twee, gaf me zes Red Bull-auto's voor het volgende jaar - vier in de Formule Renault 2.0 en twee in de World Series - alleen maar om de fout met mij te compenseren."

Villadelprat kreeg een paar jaar later een tweede kans bij Red Bull, toen een leiderschapsrol bij Toro Rosso voor het grijpen lag. "In 2011 bood Franz Tost me opnieuw een rol aan bij Toro Rosso", zei hij. "Dat was om een soort rechterhand van Tost te zijn, een rol als operationeel directeur die naast hem werkt."

"Maar op dat moment was mijn zoon ziek met teelbalkanker en besloot ik om te stoppen en thuis te blijven. Nadat dat was gebeurd, zei ik nee, nu is het niet de tijd om naar Italië te gaan, het gezin hier achter te laten omdat ik maar één manier van werken ken - 24 uur per dag. Dan heb je geen tijd voor familie. Als een familielid ziek is, doe je wat je moet doen om te helpen ondersteunen."

“In 2007 kreeg ik het aanbod van Dietrich Mateschitz om beide Red Bull-teams te leiden, en in 2011 opnieuw om Toro Rosso te helpen leiden. Christian deed niet mee - Dietrich haatte hem! Christian is er nog steeds omdat hij Helmut heeft geholpen om terug te komen, maar op het moment dat ze me de baan aanboden, was dat om Christian weg te krijgen."