Formule 1

SPECIAL - Hoe moet het verder met Renault en met de Formule 1; 5 miljard euro aan overheidssteun op komst...

Uitgegeven door Peter Vader • 24 mei 2020 07:50

Hoe verder met Renault, dat is nu de cruciale vraag. In een radio-uitzending van Europe1 in Frankrijk heeft de Franse minister van Financiën Bruno Le Maire afgelopen vrijdag de alarmklok geluid over het voortbestaan van de Franse autoproducent Renault. Ten gevolge van de Coronacrisis verkeert Renault in grote moeilijkheden. Hierop wordt geanticipeerd met een ingrijpend herstructureringsplan, waarbij de sluiting van vier Renault-fabrieken niet wordt uitgesloten. Ook staan er 20.000 banen op de tocht bij partner Nissan. De Franse overheid staat op het punt om een lening van maar liefst vijf miljard euro aan de autofabrikant te verstrekken, om daarmee de werkgelegenheid zeker te stellen en de CO2 uitstoot te verminderen. Onduidelijk is nog wat de gevolgen zijn voor het voortbestaan van het Renault F1-team, wel is bekend dat de gereanimeerde sportwagenfabrikant Alpine zich in de gevarenzone bevindt.

Renault Formula 1 logo

Imagoprobleem oplossen!
Dat Renault het niet makkelijk heeft, is al veel langer bekend. De hele affaire met oud-topman Carlos Ghosn ontwikkelt zich inmiddels van een zakelijk meningsverschil op topmanagementniveau tussen de Fransen en de Japanners, tot een regelrechte soap, die zo maar in Hollywood zou kunnen worden verfilmd en een kaskraker wordt. Je ziet het al voor je bij de aftiteling: “Based on a true story!” Smullen voor het publiek, niet goed voor het merkimago. Begin mei kwam daar nog bij dat een Franse rechter Renault dwong zijn fabriek in Sandouville bij Le Havre te sluiten, omdat één van de Franse vakcentrales, de CGT, vindt dat de veiligheid van de werknemers niet voldoende gewaarborgd is door de genomen coronamaatregelen. Een bron van narigheid, want vervolgens zijn andere Franse vakbonden nu woedend dat op die manier de werkgelegenheid van de bijna 1.900 werknemers in Sandouville in gevaar dreigt te worden gebracht. Op overtreding van die eisen staat een boete van 3.000 euro per dag, dus de fabriek ligt stil en Renault is in beroep gegaan tegen het vonnis.

Renault Daniel Ricciardo F1
Hoe verder met Renault in de Formule 1?

Verdwijnt Renault-partner Nissan uit Europa?
Dan zijn er de geruchten over het verdwijnen van concerngenoot Nissan uit Europa. Strategisch misschien wel een goede keuze, maar wat zijn de gevolgen voor de werkgelegenheid en het concernrendement? Nissan zou volgens persbureau Reuters verdwijnen van de automarkt in Europa en zich gaan concentreren op Japan, China en de Verenigde Staten. Europa wordt dan verder overgelaten aan partner Renault, terwijl de andere kleinere partner Mitsubishi de rest van Azië voor haar rekening gaat nemen. Nissan ontkent de berichten dat het over het afgelopen boekjaar naar verwachting 819 miljoen euro verlies heeft geleden. Kort daarvoor lekte ook uit dat het nieuwe saneringsplan uitgaat van een productie van rond de vijf miljoen auto’s per jaar, terwijl het doel tot nu toe 6,5 miljoen was. De herstructurering zou leiden tot het verlies van nog eens duizenden banen bovenop de 12.000 die Nissan eerder al heeft aangekondigd. Berichten dat Nissan uit Europa weg gaat doen al geruime tijd de ronde. In februari liet zelfs de baas van Nissan Europe - Gianluca de Ficchy - weten dat de grote fabriek in het Engelse Sunderland door Brexit sowieso in gevaar is, maar dat ook een kleinere vestiging in Barcelona met sluiting wordt bedreigd. Nissan heeft de afgelopen maanden, ook voor de coronacrisis, de productie in die beide Europese vestigingen al drastisch teruggedraaid. Renault is aandeelhouder in Nissan en je kunt je afvragen in hoeverre de ontwikkelingen bij de Japanner ook financieel schade toebrengen aan Renault. Even voor de duidelijkheid: Nissan heeft al een aandeel van 15 procent in Renault, dat op zijn beurt 43 procent van Nissan in handen heeft. Nissan heeft daarnaast een aandeel van 34 procent in Mitsubishi Motors. Het gerucht gaat dat de hele soap rondom Carlos Ghosn is ontstaan vanwege het feit dat hij op het punt stond om het Renault-aandeel in Nissan sterk te vergroten. En dat was tegen het zere been bij de Japanners.

Daniel Ricciardo F1 Renault portret
Daniel Ricciardo, alweer vertrokken, hij kan zich aansluiten in het rijtje van ex-Renault-medewerkers als Kevin Magnussen, Jolyon Palmer, Carlos Sainz Jr. en Nico Hülkenberg.

Ambitieuze doelen waarmaken
Ook bij het Formule 1 team van Renault is er sprake van grote druk, die grotendeels losstaat van de problemen bij de Franse autoproducent. Grotendeels, want de fabrikant zorgt uiteindelijk wel voor het benodigde budget. Maar de prestaties van het Formule 1-fabrieksteam blijven achter bij de gestelde doelen en dat zou voor de concernleiding best wel een aanleiding kunnen zijn, om uit het oogpunt van kostenreductie, de handdoek in de ring te gooien. Toen de Franse autofabrikant in 2016 terugkeerde naar de Formule 1, schetste het zelf de uitdaging om in jaar drie voor podiums te vechten en in vijf jaar voor de titel te gaan. Het mislukte in het eerste aspect en hoewel het 2020-seizoen nog moet beginnen, zou alleen een fantast verwachten dat de R.S.20 dit seizoen boven komt drijven als kampioenskandidaat. Het bescheidenere doel om opnieuw als leider van het middenveld te worden betiteld, past heel wat beter en getuigt van realiteitszin. De werving van Daniel Ricciardo was een pluim op de hoed van Renault en onderstreepte de vooruitgang die het in 2018 had geboekt. Ricciardo wilde wel een nieuwe start en had weinig realistische alternatieven, dus tekende hij bij Renault. Minder dan twee jaar later is Ricciardo al weer vertrokken en voegt zich in het rijtje van ex-Renault-medewerkers als Kevin Magnussen, Jolyon Palmer, Carlos Sainz Jr. en Nico Hülkenberg. Het is ironisch dat Ricciardo zich gaat nu gaat inzetten bij Renault-klant McLaren, waar hij het stoeltje inneemt van de man die naar Ferrari vertrekt (Carlos Sainz Jr, red). Nota bene het team waarmee Ricciardo regelmatig werd geassocieerd, maar waar hij tot op heden niet is gearriveerd. Het betekent dat Renault in de huidige stoelendans een interessante plek heeft om op te vullen.

Esteban Ocon F1 Renault
Esteban Ocon, Renault's veelbelovende, jonge ster à la Leclerc en Verstappen, maar tot op heden met een complexe relatie met Renault.

Een F1-team gebouwd rond Ocon?
De relatie Renault-Ocon was tot dusver een complexe relatie. Hij maakte sinds 2010 deel uit van het opleidingsprogramma van Renault's voorganger Lotus en kwam hij na de rol van testrijder bij Mercedes, eerst voor het DTM en daarna voor de F1, in 2016 weer terecht bij Lotus als reserverijder. Ocon werd door Mercedes in bruikleen gegeven aan Lotus, dat inmiddels was omgedoopt in het nieuwe Renault F1 Team. Vanaf de GP van België reed hij dat jaar verder bij het team van Manor, om in 2017 over te stappen naar Force India. Daar hield hij het vol tot eind 2018 en zou hij weer terugkeren bij Renault. Door de komst van Ricciardo ging deze deal op het laatste moment niet door en ging hij in 2019 weer aan de slag als testcoureur bij Mercedes. In augustus 2019 werd bekend gemaakt dat Esteban Ocon in het seizoen 2020 terugkeert als Formule 1-coureur bij het team van Renault, als vervanger van de ontslagen Nico Hülkenberg. Daarmee hadden de chauvinistische Fransen nu ook hun eigen, jonge ster à la Charles Leclerc en Max Verstappen.

Nico Hulkenberg bye bye Nico F1 Renault
Nico Hülkenberg, door Abiteboul omschreven als een professioneel coureur met enorme ervaring, misschien een herkansing?

Hülkenberg weer terug?
Renault wilde Ocon. Renault wilde ook Ricciardo. En dat betekende dat Hülkenberg de prijs betaalde. Hülkenberg werd overwogen door Haas, dat uiteindelijk koos voor continuïteit met zijn bestaande twee coureurs. Ook bij Alfa Romeo lukte het Hülkenberg niet, omdat de van de Ferrari Academy afkomstige Antonio Giovinazzi zijn stoeltje behield omdat zijn prestaties gaandeweg het seizoen steeds beter werden. Hülkenberg blijft openstaan voor een Formule 1-terugkeer als hij de juiste kans krijgt, en waarom zou hij, gezien de gewijzigde omstandigheden, het Renault-project waar hij drie jaar mee bezig was, niet opnieuw opstarten? "Nico is een pijler geweest bij de bouw van het team", zei baas Cyril Abiteboul afgelopen september, nadat het vertrek van Hülkenberg was bevestigd. "Hij is duidelijk ook een geweldige coureur. Hij is een enorme professional buiten de baan en heeft een enorme ervaring. Voor mij persoonlijk, of het nu tussen Renault en Nico is, of Formule 1 en Nico, het zal een onafgemaakte zaak zijn." Rivaliserende Red Bull-baas Christian Horner merkte op dat Hülkenberg "in de Formule 1 zou moeten zitten", terwijl ex-teamgenoten het daarmee eens waren. "Als het alleen om snelheid en talent zou gaan, zou hij op de F1-grid moeten staan tot wanneer hij maar wil", zei toenmalige teamgenoot Carlos Sainz in 2018. "Ik denk zeker dat hij nog steeds zin heeft in de sport, als hij het tenminste zelf nog wil", zei Ricciardo afgelopen november. “Zijn gave is er zeker om het te doen.” Eind 2019 wilde Hülkenberg graag het leven buiten de F1 ervaren. Als hij wel wil terugkeren en als Renault een snelle coureur wil die punten kan halen, kent het Franse merk de mogelijkheden van Hülkenberg.

Fernando Alonso F1 Renault Le Mans RX foto Peter Vader
Fernando Alonso, wil hij het zelf wel? Andere projecten zoals de 24 Uren van Le Mans zijn ook interessant...

Of alle kaarten op Alonso?
Dit zou rechtstreeks uit de ‘onverwachte’ hoek komen, maar niets in de Formule 1 zou iemand moeten verrassen. Alonso won zijn twee Formule 1-titels in 2005 en 2006 met het Franse merk, kwam na zijn eerste McLaren-stint nog twee seizoenen terug en racete vervolgens met Renault-motoren tijdens zijn laatste F1-jaar in 2018. Alonso heeft de deur naar de F1 nooit volledig gesloten en hoewel hij 39 jaar zou zijn tegen de tijd dat het seizoen 2021 begint, blijft hij uitzonderlijk fit en is hij nog steeds actief op een hoog niveau in andere disciplines van de autosport. Nigel Mansell won de titel toen hij 39 was, Kimi Räikkönen staat nog steeds op de grid op 40-jarige leeftijd, terwijl Michael Schumacher op 41-jarige leeftijd ook weer terugkeerde naar de F1. Maar zelfs als Renault zou bellen en genoeg kapitaal zou kunnen vrijmaken om zijn diensten veilig te stellen, blijft het de grote vraag of Alonso het zelf zou willen. Hij zou absoluut overtuigd moeten zijn van zijn vermogen om vanaf het begin te strijden voor een wereldtitel onder de nieuwe regelgeving in 2022, waarbij hij in 2021 al effectief in de baan verschijnt. Vanuit marketingperspectief is het enige probleem dat als het project slaagt, het door Alonso komt, en als het mislukt, het door Renault komt. Dat is helaas de keerzijde voor Renault van het rekruteren van een megaster van Alonso’s kaliber.

Valtteri Bottas F1 Renault
Valtteri Bottas, geen tweede viool en eindelijk zekerheid?!

Bottas, geen tweede viool meer!
Vanaf deze week wordt ook Valtteri Bottas genoemd als kandidaat om in het Renault stoeltje plaats te nemen. Net als Ocon is hij afkomstig van Mercedes, waar hij eventueel het veld moet ruimen voor viervoudig wereldkampioen Sebastian Vettel. Als het doorgaat! Want dat valt echt nog te betwijfelen, maar Mercedes opperbaas Ola Kallenius zou er wel oren naar hebben. Teambaas Toto Wolff ziet het niet zitten, maar is ondergeschikt aan Kallenius. Voor Valtteri Bottas zou het een deal worden die hem eindelijk enige zekerheid geeft. De Fin bleef een groot deel van het seizoen 2017 in het ongewisse over zijn toekomst, voordat Mercedes besloot zijn deal te verlengen. Maar opnieuw slechts voor één seizoen. Het was weer hetzelfde in 2018 en opnieuw in 2019 voor de 30-jarige coureur. Misschien wil Bottas geen tweede viool meer spelen achter Lewis Hamilton, een positie die hij loyaal heeft ingevuld. Volgens onbevestigde geruchten heeft er al ‘een gesprek tussen Bottas’ manager Didier Coton en Renault-teammanager Cyril Abiteboul plaatsgevonden'.

Christian Lundgard F1 Renault
Christian Lundgard, één van Renault's protegés, voorbestemd om in de Formule 1 te laten rijden?

En de Renault Academie dan?
Toen Renault in 2016 terugkeerde naar de Formule 1, werd ook zijn rijdersacademie weer opgetuigd, met de ambitie om tegen 2021 één van zijn protegés in de Formule 1 te laten rijden. Het vertrek van Ricciardo heeft een vacature gecreëerd, de inzet van een jong wapen zou een financieel goedkope optie zijn. Het zou ook een leerjaar opleveren met een auto die naar verwachting goed meekan in het middenveld. De meest waarschijnlijke opties zijn de huidige testrijder Guan Yu Zhou of Christian Lundgaard. Zhou, voorheen onder de vleugels van Ferrari, eindigde vorig jaar als de beste rookie van de Formule 2 en staat voor een cruciaal jaar, ervan uitgaande dat het F1-seizoen van start kan gaan. Zhou zou de eerste Chinese coureur in de Formule 1 worden en een enorme markt openen voor een autofabrikant. Dus dat zou het hogere management ook wel passen, want China blijft commercieel gezien een interessante markt. Maar ook daar is er weer een hobbel te nemen, want Renault trok zich vorige maand terug uit zijn Dongfeng-alliantie vanwege slechte verkopen. Moeilijk, moeilijk, moeilijk… Dan lijkt het voordeel meer in de richting van Christian Lundgaard uit te pakken. De jonge Deen maakte een ijzersterk F3-seizoen door en op basis van zijn prestaties deed de 18-jarige coureur halverwege het seizoen 2019 een test in een F1-Renault, met specificaties van 2017. Hij staat nu klaar om met het ART GP-team, dat George Russell en Nyck de Vries naar hun laatste twee titels leidde, zijn entree in de Formule 2 te maken. De stap naar de Formule 1 is daarna dan de meest voor de hand liggende.

Ciryl Abiteboul F1 Renault
Renault teambaas Ciryl Abiteboul: geen woorden, maar daden?!


Stevige uitdaging op alle niveau’s
Resumerend heeft Renault dus veel kansen om te slagen in de Formule 1, met bovendien potentieel ijzersterke coureurs. Zelfs Sebastian Vettel wordt genoemd als potentiele Renault-rijder, maar insiders achten dit onwaarschijnlijk. Maar er is heel veel werk aan de winkel. Bovengemiddeld veel! Ten eerste is het onduidelijk wat de financiële gevolgen zijn van de Corona-virus pandemie. Leidt die tot grote herstructurering van het Renault concern om te kunnen overleven, dan zal de prioriteit niet bij het Formule 1-team liggen. Daarnaast zal Renault er intern voor moeten zorgen dat slepende zaken als de alliantie met Nissan en het niet onder controle krijgen van de Chinese markt, heel snel opgelost worden en renderend gemaakt worden. Zodra dat voor elkaar is, dan is het voortbestaan van het F1-team wel gegarandeerd, maar ook daar wordt het hoog tijd dat er rendement komt. Je kunt al die coureurs wel steeds vervangen, maar daarmee win je ècht geen wereldkampioenschap. En om in 2019 verslagen te worden door je klant met jouw motor (McLaren), getuigt ook niet van competitiviteit. Het wordt dus tijd dat de ambitieuze plannen zoals in 2016 hard geroepen bij de rentree in de formule 1, nu ook gewoon ingevuld worden. De historie en cultuur van een echt racemerk is er, de potentiele coureurs om voor het podium te vechten staan ook in de rij. Waar wachten we nog op?

Renault rijke historie F1 Gordini motor V6 Turbo Lotus 97T en helm Ayrton Senna
Renault heeft veel F1 historie, onder andere met Ayrton Senna, waar wachten we nog op?


 

MEER NIEUWS...

Babe-box

Xtra

COLUMNS