Rinus van Kalmthout: "Ik alle zeilen moest bijzetten om de wagen überhaupt op het asfalt te houden"

Het zit niet mee dit seizoen voor Rinus van Kalmthout in de NTT INDYCAR SERIES. Hy-Vee Race Weekend at the Iowa Speedway is niet geworden wat 'VeeKay’ ervan had gehoopt. De 22-jarige Nederlander zette geen wiel verkeerd op de short oval in het midwesten van de Verenigde Staten, maar bleef andermaal na een IndyCar-race onbeloond.

Op zaterdagochtend (lokale tijd) had VeeKay, coureur van de #21 BitNile Chevrolet van Ed Carpenter Racing, nog een redelijke kwalificatie afgeleverd. De jonge Nederlander stuurde zijn goudwitte bolide naar een vijftiende en een veertiende plaats. Op de Iowa Speedway stonden immers zoals gebruikelijk twee wedstrijden op het programma. VeeKay, die vorig jaar nog een knappe vierde plaats over de meet sleepte op de kortste oval van het IndyCar-seizoen, hoopte dit weekend een goed resultaat te scoren.

Tijdens de Hy-Vee Homefront 250, de zaterdagrace, werkte VeeKay zich op kranige wijze naar voren. Gesteund door een goed lopende vierstopstrategie kon de Nederlander zich in no-time scharen binnen de top tien plaatsen. VeeKays snelheid was meer dan keurig te noemen, zoals de talentvolle twintiger zich eigenlijk al het grootste gedeelte van het seizoen van zijn beste kant laat zien. Tot dusver gooide het materiaal geregeld roet in het eten, maar gedurende de zaterdagrace in Iowa leek VeeKay eindelijk eens loon naar werken te krijgen.

Helaas mocht het voor de in Hoofddorp geboren coureur andermaal niet zo zijn. Een voor VeeKay ongelukkig getimede neutralisatie die drie ronden na diens voorlaatste pitstop werd afgeroepen bracht VeeKay in een lastig parket. Al zijn concurrenten konden immers een ‘gratis’ pitstop maken, waar VeeKay zelf onder groenevlagomstandigheden was gestopt voor nieuwe banden en brandstof. De Nederlander verloor veel tijd en moest uiteindelijk genoegen nemen met een zeventiende finishplaats, waar een resultaat bij de top acht gezien de snelheid van VeeKay ontegenzeggelijk binnen de mogelijkheden had gelegen.

Lang hoefde VeeKay niet te balen van die pech, aangezien er immers op zondag direct weer een wedstrijd op het programma stond. Tijdens de Hy-Vee One Step 250 mocht hij zelfs een plekje verder naar voren starten. Vanaf de zevende startrij kon VeeKay zich lastig in de middenmoot handhaven. De moeilijk bestuurbare bolides van Ed Carpenter Racing, waar de tweede en derde wagen in handen waren van Ryan Hunter-Reay en teambaas Ed Carpenter zelf, vielen als bakstenen terug naar achteren en er bleek niets wat de rijders daar aan konden veranderen.

Het enige wat VeeKay zondag op de Iowa Speedway kon doen, was de wagen uit de muur houden en zijn voet op het gaspedaal. Na een lastige eerste stint volgde een betere tweede, waarop VeeKay tijdens zijn derde stint knap om de problemen van zijn wagen heen naar voren reed. Op een veld van 28 deelnemers bleek het voor VeeKay mogelijk om nog tot een achttiende positie te reiken, waar zijn teamgenoot, drievoudig winnaar op de Iowa Speedway en voormalig IndyCar-kampioen Hunter-Reay, de wagen van Ed Carpenter Racing niet meer onder controle kon houden en tegen de muur smakte. Carpenter kwam zelf als allerlaatste over de eindstreep.

In zowel de zaterdag- als de zondagrace bleek VeeKay onder de streep de bestgeklasseerde rijder van het team Ed Carpenter Racing. Door het continue scoren van punten staat VeeKay met een knappe vijftiende plek toch nog in de middenmoot van het tussenklassement van de NTT INDYCAR SERIES. Na twaalf van de zeventien wedstrijden heeft de Nederlander 171 punten gescoord.

“Ik heb alles gegeven”, spreekt VeeKay vanuit Iowa. “Ditmaal heeft mij dat niet meer dan een zeventiende en een achttiende plaats opgeleverd. In de eerste race op zaterdag had ik gewoon pech met de timing van de neutralisatie. Valt die drie rondjes eerder, dan finish ik rond P8. Ik was immers aan het vechten met Kyle Kirkwood. Gezien onze snelheid was dat resultaat een juiste weerspiegeling geweest.”

“Zaterdag was echter een zogenaamde ‘impound race’, waarbij er na de kwalificatie niet meer aan de wagens mag worden gesleuteld. Daar hadden wij, net zoals tijdens de races op de Iowa Speedway van vorig jaar, een voordeel aan. De concurrerende teams wisten tijdens de warm-up van zondagochtend echter nog wat snelheid te vinden en daardoor vielen wij tijdens de tweede race wat verder weg. De balans was niet in orde, waardoor ik alle zeilen moest bijzetten om de wagen überhaupt op het asfalt te houden.”

“Gedurende de wedstrijd werd het wel iets beter, maar dat was enkel omdat we de wagen tijdens een van de pitstops op meer onderstuur hebben afgesteld. Daardoor had ik aan de achterzijde van de wagen tenminste wat grip. Over het geheel kan ik kort zijn: ik ben tevreden met mijn eigen prestatie, al baal ik van het resultaat. Ik hoop dat het omslagpunt kan worden bereikt. We zullen als team een stap voorwaarts moeten zetten om in de volgende wedstrijden te kunnen strijden voor toptienklasseringen.”

Het NTT INDYCAR SERIES-seizoen 2023 wordt vervolgd met een race in straten van Nashville. Op zondag 6 augustus aanstaande staat Big Machine Music City Grand Prix op het programma. Die wedstrijd wordt rond de klok van 18.15 uur Nederlandse tijd gestart.