Sami Pajari vergroot voorsprong in WRC-Paraguay, terwijl Fourmaux stevig aandringt en spanning toeneemt

Sami Pajari heeft zaterdagochtend zijn greep op FIA WRC Rally del Paraguay verstevigd. De Fin breidde zijn voorsprong uit van 11,9 naar 22,8 seconden. En dat ondanks een flinke klap voor zijn Toyota GR Yaris Rally1. De zware regen waarop veel teams zich hadden voorbereid, bleef grotendeels uit. Daardoor bleven de wegen rond Encarnación opvallend droog. Pajari profiteerde. In de eerste drie proeven liep hij telkens verder weg.

Sami Pajari (Toyota).

Tot het misging op Hohenau…
Pajari schoot daar wijd en belandde met zijn Toyota in een greppel. De volledige bovenste vleugel van de achterspoiler werd daarbij afgerukt. Kostbare tijd verloor hij nauwelijks, maar het effect was wel direct merkbaar. „Op hoge snelheid maakt het een enorm verschil”, gaf Pajari toe na de service. „Op één proef verliezen we de vleugel en op een andere raken we zelfs een kleine boom. Het is echt een bizarre rally. Ook als de omstandigheden niet zo slecht zijn, blijft het ontzettend veeleisend.”

Paddon zoekt ritme
Hayden Paddon kende ondertussen een veel minder overtuigende ochtend. De Nieuw-Zeelander hield probleemloos de tweede plaats vast, maar het ritme van vrijdag was verdwenen. De voorsprong van Pajari liep zelfs op tot 26 seconden. Op Trinidad kwam Paddon iets terug, maar de achterstand bleef ruim. „Ik heb op dit moment gewoon moeite om het ritme te vinden”, zei hij na Hohenau. „Het valt niet zo goed samen als gisteren. Er is nog een lange weg te gaan, dus ik moet mijn hoofd resetten.”

Fourmaux op jacht
Achter de koplopers ontvouwde zich een ander gevecht. Adrien Fourmaux zette de aanval in op Elfyn Evans, die derde staat. Evans begon de zaterdag met 55 seconden voorsprong op de Hyundai-coureur. Fourmaux knabbelde daar proef na proef vanaf. Op Bella Vista kwam hij slechts 0,4 seconde tekort voor de snelste tijd. Daarna sloeg hij toe met de beste tijden op Bella Vista Sur én Hohenau. Op Trinidad kwam Fourmaux bovendien slechts 0,3 seconde tekort op Sébastien Ogier. Bij de service was het verschil met Evans geslonken tot 31,8 seconden. „Ik kan niet spelen met het weer”, stelde Fourmaux. „Ik rijd gewoon met de omstandigheden die we hebben.”

Thierry Neuville (Hyundai).

Evans voorzichtig
Evans koos voor een andere aanpak. De kampioenschapsleider wilde geen onnodige risico's nemen op wegen die bezaaid lagen met losse stenen. Vrijdag kregen meerdere rijders al te maken met lekke banden. Toch zag Evans dat Fourmaux vol in de aanval ging. „Adrien gaat duidelijk hard”, zei hij na Trinidad. „Wij gaan niet hard genoeg.”

Regen blijft weg
Het weer zorgde ondertussen voor een strategische puzzel. Verschillende teams hadden hun auto's zachter afgesteld vanwege de verwachte regen. Toyota en M-Sport Ford gingen zelfs nog een stap verder en monteerden 'snorkels' op hun Rally1-auto's. Maar de voorspelde plensbuien bleven uit.

Bella Vista, Bella Vista Sur en Hohenau waren overwegend droog. Pas op Trinidad doken weer natte en modderige stukken op. Josh McErlean hield vast aan de vijfde plaats, ondanks zijn te zachte afstelling. De achterstand op Pajari bedraagt 3.02,1 minuten. Oliver Solberg staat zesde op 35,6 seconden van McErlean. Hij richtte zich vooral op het sparen van zijn banden en het voorkomen van nieuwe problemen na zijn dure vrijdag.

Thuisheld voorop
Diego Domínguez blijft ondertussen de Paraguayaanse hoop dragen. De thuisrijder staat zevende algemeen en voert bovendien de WRC2-klasse aan. Zijn ochtend kende wel een opvallend incident. Na SS10 liet hij zijn bril op het dak van zijn auto liggen. Pas later ontdekte hij dat hij die was kwijtgeraakt. Gus Greensmith staat achtste algemeen en blijft Domínguez' grootste uitdager in WRC2. De Brit kampt echter met een remprobleem dat gedurende de ochtend steeds erger werd.

Nieuwe uitvallers
Ook voor enkele andere deelnemers kwam de zaterdag al vroeg ten einde. Romet Jürgenson crashte op Hohenau terwijl hij nog binnen de voorste gelederen van WRC2 reed. Op de daaropvolgende proef, Trinidad, viel ook Marco Bulacia stil. De ochtend zit erop (het is in Paraguay 5 uur vroeger). Pajari heeft de controle, maar achter hem wordt de druk groter. Vooral Fourmaux ruikt zijn kans.

Hayden Paddon (Hyundai).

Taylor Gill (Skoda).

Bron foto's: Red Bull Content Pool

Bekijk ook eens de video's, eigen beelden en interviews over de Formule 1 met Jos en Max Verstappen. Verder ook beelden van alle andere takken van de auto- en motorsport, rallysport, Dakar en karting. Abonneer je dan ook gelijk even gratis op ons RaceXpress YouTube-kanaal!