Lewis Hamilton geeft toe moeite te hebben met 18-inch banden sinds 2022: "Ik heb er de afgelopen jaren echt mee geworsteld"

Lewis Hamilton heeft toegegeven dat hij sinds de introductie van de 18-inch banden in 2022 moeite heeft om het maximale uit het rubber te halen. De Ferrari-coureur merkt dat de huidige banden een heel andere aanpak vragen dan de kleinere exemplaren waarmee hij jarenlang reed. Tijdens de kwalificatie voor de Grand Prix van Mexico wist hij naar eigen zeggen eindelijk weer eens het optimale uit de banden te halen.

Hamilton is recordhouder met het hoogste aantal polepositions in de Formule 1. Afgelopen weekend voegde hij daar zijn 105e poleposition aan toe. Opvallend genoeg behaalde hij sinds de overstap naar de 18-inch wielen in 2022 slechts twee polepositions. Beide keren bedroeg het verschil met de concurrentie minder dan een honderdste van een seconde. In Mexico had Hamilton naar eigen zeggen het hele weekend voldoende snelheid om voor poleposition te strijden. De uitdaging zat volgens hem vooral in het op de juiste temperatuur krijgen van de banden. "Ik wist het hele weekend dat ik de snelheid had om poleposition te behalen. De sleutel is echter om de banden goed te laten werken. Ze functioneren binnen een heel klein temperatuurvenster. Zodra ze daarbuiten komen, raken ze oververhit. Dat is iets waar ik nog steeds aan probeer te werken."

Hamilton reed vijftien seizoenen lang met de traditionele 13-inch banden voordat de Formule 1 in 2022 overstapte naar de huidige 18-inch variant. Die verandering had niet alleen gevolgen voor het uiterlijk van de wielen, maar vroeg ook om een andere manier van rijden. "Ik heb daar de afgelopen jaren echt mee geworsteld, vooral sinds we zijn overgestapt op de 18-inch banden. Je moet leren om anders te rijden. Het vraagt om een andere vaardigheid, of in ieder geval een andere manier waarop je de bochten benadert en je de balans van de auto gebruikt."

Tijdens de kwalificatie in Mexico slaagde Hamilton erin om enkele technieken uit zijn eerdere jaren opnieuw toe te passen. Dat hielp hem om de banden tijdens de voorbereidingsronde precies in het juiste temperatuurvenster te krijgen. "Ik kon een paar trucjes gebruiken die ik ongeveer dertien jaar niet meer had toegepast. Tijdens mijn out-lap kreeg ik de banden precies in het juiste venster. Nadat ik door de eerste drie bochten was gekomen, verliep de rest eigenlijk heel soepel. Ik denk eerlijk gezegd niet dat ik ergens op de ronde tijd heb laten liggen."

Volgens Hamilton maken vooral de smallere zijwanden van de huidige banden het lastiger om de temperatuur goed te controleren. Tijdens de opwarmronde moeten coureurs voortdurend zoeken naar de juiste balans. Op de rechte stukken koelen de banden alweer af, terwijl ze in de bochten juist voldoende temperatuur moeten hebben. "We krijgen richtlijnen over de temperaturen die we moeten bereiken. Tijdens de out-lap pushen we allemaal enorm hard om de banden in het juiste venster te krijgen. Op de rechte stukken verliezen ze vervolgens weer temperatuur en het is bovendien een vrij harde band."

De Brit heeft goede herinneringen aan de oude 13-inch banden. Die waren volgens hem zachter en bewogen meer, waardoor hij beter kon aanvoelen wat er onder de auto gebeurde. "Ik vond de periode met de 13-inch banden prettiger. Ze waren zachter en konden de hobbels beter opvangen. Ik hield van de beweging die je in de band voelde. Je kon hem beter aanvoelen. Deze banden zijn juist heel stijf, bijna alsof je tegen een massieve muur rijdt. Door de korte wang bewegen ze nauwelijks. Maar zodra je ze eenmaal goed aan het werk krijgt, presteren ze uitstekend."

Het vinden van de juiste temperatuurverdeling blijft volgens Hamilton een van de lastigste onderdelen van het huidige kwalificatieproces. Soms zijn de voorbanden nog niet op temperatuur wanneer een coureur aan zijn snelle ronde begint, terwijl de achterbanden al oververhit raken. Op andere momenten gebeurt juist het tegenovergestelde. "Het is voortdurend zoeken naar de juiste balans. Soms zijn de voorbanden nog niet klaar voor de eerste bocht, terwijl de achterbanden dat al wel zijn. Vervolgens komen de voorbanden op temperatuur, maar raken de achterbanden juist hun grip kwijt. Het is een voortdurend wisselend proces. Het voelt soms alsof je een speld in een hooiberg probeert te vinden. Het is ontzettend moeilijk geweest, maar waar een wil is, is een weg. Je blijft eraan werken."

Lees hier meer over de Formule 1!