Daniel Ricciardo erkent dat hij tegen burn-out aan zat en wijst op groot voordeel voor Kimi Antonelli

Daniel Ricciardo raakte naar eigen zeggen steeds verder opgebrand terwijl hij droomde van een terugkeer bij Red Bull Racing. De Australiër verloor geleidelijk zijn plezier in de Formule 1 en merkte dat het steeds moeilijker werd om op zijn oude niveau te presteren. Bij Kimi Antonelli ziet hij juist het voordeel van een jonge coureur die nog nauwelijks tegenslagen heeft meegemaakt.

In de podcast Beyond the Grid vertelt Ricciardo dat hij lange tijd weigerde te erkennen hoe zwaar het racen hem viel. Ondanks zijn twijfels bleef hij zichzelf overtuigen dat hij nog altijd over de kwaliteiten beschikte om aan de top mee te doen. "Er waren momenten waarop ik er helemaal klaar mee was. Ik hield er niet meer van en wilde eigenlijk niet meer daar zijn. Dan dacht ik: slaap er een nachtje over, het komt wel goed. Na één goede race of een mooi moment dacht ik vervolgens dat het vuur weer terug was."

Volgens Ricciardo, die de opkomst van Max Verstappen meemaakte bij Red Bull, speelde de opeenstapeling van ervaringen een belangrijke rol. Waar hij vroeger vrijwel zonder nadenken snelle rondetijden reed, moest hij daar later steeds harder voor werken. "Diep vanbinnen wist ik dat ik steeds meer opgebrand raakte. Het lukte me niet meer zo gemakkelijk om te presteren op het niveau dat ik ooit haalde. Sommige coureurs zijn ouder dan ik en rijden nog steeds op hoog niveau, maar voor iedereen werkt dat anders."

De Australiër ziet een opvallend contrast met Antonelli, die op twintigjarige leeftijd dicht bij zijn eerste wereldtitel staat. Volgens Ricciardo biedt de jeugd een belangrijk mentaal voordeel. "Jong zijn is een superkracht. Daarmee bedoel ik ook dat je nog niet zoveel hebt meegemaakt en nog niet overal bij stilstaat. In mijn eerste jaar bij Red Bull was ik jong en onbevangen. Alles ging vanzelf. Ik won races en dacht gewoon dat ik daarmee door zou gaan."

Ricciardo benadrukt dat Antonelli niet alleen over veel talent beschikt, maar ook nog relatief onbevangen kan racen. Naarmate een carrière vordert, stapelen teleurstellingen, twijfels en moeilijke beslissingen zich volgens hem op. Daardoor kan een coureur steeds meer bezig zijn met zaken die zijn prestaties beïnvloeden. Antonelli heeft die mentale bagage volgens hem nog nauwelijks opgebouwd.

Terugkijkend op de toenemende moeite die hij kreeg om zijn snelheid te vinden, onder meer tijdens zijn periode bij McLaren, zegt Ricciardo: "Uiteindelijk moest ik heel diep graven om iets terug te vinden wat vroeger vanzelf ging. Destijds hoefde ik er helemaal niet over na te denken. Het was er gewoon."