'Sneeuwkoning' Latvala schrijft geschiedenis in Ford overheersing

BP Ford Abu Dhabi World Rally Team-rijder Jari-Matti Latvala heeft in Zweden geschiedenis geschreven door de jongste rijder ooit te worden die een FIA WRC-rally heeft gewonnen. De 22-jarige Fin en co-driver Miikka Anttila behaalden tijdens de Zweden Rally de overwinning in een Ford Focus RS World Rally Car. Teamgenoot Mikko Hirvonen legde beslag op de tweede plaats. Gigi Galli werd derde in een Stobart Ford Focus RS.


Latvala's overwinning tijdens de tweede rally voor het FIA World Rally Championship 2008 doet denken aan de overwinning van wijlen Henri Toivonen in de RAC Rally van Engeland in 1980 toen de Fin 24 jaar oud was. De maximum puntenscore levert regerend wereldkampioen BP Ford Abu Dhabi de eerste plaats op in de rangschikking voor de constructeurs met een voorsprong van tien punten op de nummer twee. Ford-rijder Hirvonen staat op kop in de rangschikking met een voorsprong van zes punten op stalgenoot Latvala.

Bij terugkeer in het servicepark werd Latvala begroet door landgenoot en tweevoudig weredlkampioen Marcus Grönholm. “Deze dag zal Jari-Matti nooit vergeten”, wist Grönholm, winnaar van dertig WK-rallies. “Hij maakt deel uit van een nieuwe rallygeneratie en hij en Mikko hebben nog een grootse carrière in de rallysport voor zich.”

Het ongewoon milde weer betekende dat er maar weinig sneeuw en ijs te bespeuren viel op de klassementsproeven in de bossen, terwijl de Zwedenrally normaliter een pure winterrally is. Gesmolten sneeuw en water bedekten de onverharde proeven waar veel spoorvorming was ontstaan. De organisatoren zagen zich door de slechte omstandigheden genoodzaakt zelfs twee klassementsproeven af te gelasten. De weersomstandigheden hielden in dat de voorgeschreven spijkerbanden niet de beste optie waren voor de Focus RS rallywagens maar het Pirelli Sottozero-rubber hield zich uitstekend onder de omstandigheden.

Latvala ging vanaf de tweede van in totaal achttien klassementsproeven aan de leiding. De KP’s hadden een totaallengte van 309,10 kilometer en werden verreden in het gebied Värmland in centraal Zweden. Op de eerste dag won hij alle zes proeven en bouwde daarmee een voorsprong op die hij niet meer zou afstaan. Zijn uiteindelijke voorsprong bedroeg maar liefst 58.3 seconden.

"Henri Toivonen is een grote held van mij en in mijn dromen wilde ik zijn record verslaan, dus dit betekent veel voor mij”, aldus Latvala. "Ik had nooit durven dromen al in mijn tweede deelname voor een fabrieksteam een rally te kunnen winnen, en al helemaal niet na zo’n teleurstellende start als in Monte Carlo vorige maand. Ik kan nauwelijks de woorden vinden om mijn gevoelens te beschrijven. Ik had nooit gedacht dat ik dit weekend zou winnen en pas vanmorgen begon ik me dat realiseren. Ik heb nauwelijks foutjes gemaakt en was in staat mijn snelheid te controleren. Ik voelde me het hele weekend op mijn gemak in de auto.”

Hirvonen had de eerste dag veel hinder van de omstandigheden. Hij realiseerde al snel dat het geen zin had om op Latvala te jagen en nam genoegen met de tweede plaats waardoor hij de leiding zou nemen in het kampioenschap.

"Jari-Matti en ik kunnen dan wel de twee youngsters zijn in het Ford-team maar we hebben bewezen dat wij ook een 1-2 finish kunnen halen. Ook een teken hoe sterk dit team is”, aldus Hirvonen. “Ik ben hier gekomen om te winnen maar Jari-Matti maakte het op vrijdag duidelijk dat hij de man van de rally was. Ik heb me toen neergelegd bij de tweede plaats. Mijn troost is dat ik nog nooit op kop van het kampioenschap heb gestaan. Ik ben er zeker van dat Jari-Matti en ik nog menig robbertje zullen vechten. Ik was gefrustreerd dat ik op vrijdag niet in mijn ritme kon komen. Ik ben toen iets van het gas af gegaan omdat ik zeker punten wilde halen. Als ik niet kan winnen, moet ik ervoor zorgen tweede te worden.”

BP Ford Abu Dhabi-teamdirecteur Malcolm Wilson keek terug op een perfecte rally. “Dit is een droomresultaat en een speciaal weekend. We zijn er trots op de jongste winnaar ooit van een WK-rally in ons team te hebben. Ik wist dat Jari-Matti dit seizoen zou winnen maar het gebeurde eerder dan ik verwachtte. Mikko leverde ook een puike prestatie, de auto’s deden het uitstekend en om onder deze omstandigheden te winnen is buitengewoon”, zei hij.

Mark Deans, Ford of Europe's motorsportdirector: “Dit is een prachtig weekend voor Ford. Drie Fords Focus RS op het podium en vier Fords in de topvijf zijn een bewijs van de snelheid en de kracht van onze auto. Die hebben de afgelopen twee jaar geleid tot de wereldtitel.”

Achter de twee auto’s van het BP Ford Abu Dhabi team eindigde Gigi Galli van het Stobart Ford team op de derde plaats in pas zijn tweede rally voor het team. Petter Solberg (Subaru) eindigde als vierde gevolgd door Andreas Mikkelsen, Ford Focus. De Noor was verwikkeld in een spannend gevecht met Matthew Wilson (Ford) dat eindigde toen de Stobart Ford-rijder op de één na laatste proef stilviel met een gaspedaalprobleem. Dani Sordo (Citroën) klasseerde zich als zesde terwijl Henning Solberg (Ford) de laatste dag de snelste was op de laatste vijf proeven.

Volgende rally
Ronde drie is de eerste volledig onverharde rally van het seizoen en de eerste van drie opeenvolgende evenementen buiten Europa. De Rally Mexico is gebaseerd in León en wordt verreden van 28 februari tot 2 maart.

Einduitslag
1. J-M Latvala/M Anttila Ford Focus RS 2 uur 46 min 41.2 sec
2. M Hirvonen/J Lehtinen Ford Focus RS 2 uur 47 min 39.5 sec
3. G Galli/G Bernacchini Ford Focus RS 2 uur 49 min 04.4 sec
4. P Solberg/P Mills Subaru Impreza 2 uur 49 min 40.6 sec
5. A Mikkelsen/O Floene Ford Focus RS 2 uur 52 min 27.2 sec
6. D Sordo/M Marti Citroen C4 2 uur 53 min 54.3 sec
7. T Gardemeister/T Tuominen Suzuki SX4 2 uur 57 min 16.5 sec
8. J Hanninen/M Markkula Mitsubishi Lancer 2 uur 59 min 08.7 sec
9. M Østberg/O Unnerud Subaru Impreza 3 uur 00 min 09.7 sec
10 J Ketomaa/M Teiskonen Subaru Impreza 3 uur 00 min 31.9 sec

Rijders Merken
1. M Hirvonen 16 pnt 1. BP Ford Abu Dhabi 26 pnt
2= J-M Latvala 10 pnt 2= Stobart VK M-Sport 16 pnt
2= S Loeb 10 pnt 2= Subaru 16 pnt
4. G Galli 9 pnt 4. Citroen Total 15 pnt
5. P Solberg 9 pnt 5. Suzuki 5 pnt
6. C Atkinson 6 pnt