Podium Ford in Rally Monte Carlo

BP Ford Abu Dhabi World Rally Team coureurs Mikko Hirvonen en Jarmo Lehtinen zijn na vier zware dagen als tweede gefinisht in de legendarische Rally Monte Carlo. De Finnen, in hun Ford Focus RS World Rally Car, slaagden er tijdens vier eerdere edities nog niet in zich naar het podium van deze openingsronde van het FIA World Rally Championship te rijden.


Teamgenoten Jari-Matti Latvala en Miikka Anttila eindigden eveneens in een Focus RS als twaalfde na een moeizame rally. Khalid Al Qassimi en Michael Orr pakten de 16e positie in de derde BP Ford Abu Dhabi auto. Beiden finishten het evenement nadat ze eerder onder het SupeRally reglement de rally vervolgden. Vijf Fords klasseerden zich in de top tien, waarbij de Fords Focus RS ook de zesde, negende en tiende plek wisten te bezetten.

Het asfaltevenement speelde zich drie dagen lang af in het Vercors en Ardèche gebergte alvorens de teams zich vandaag voor de laatste proef verplaatsten naar de Alpes-Maritimes, ver boven het traditionele hoofdkwartier van de rally in Monaco. De 19 proeven besloegen een afstand van 362,09 kilometer en hoewel de condities de coureurs gunstig gezind waren, zorgden sneeuw en ijs op de noordelijke berghellingen voor verraderlijke situaties.

Hirvonen nestelde zich op de eerste dag op een veilige derde plek, om gisterochtend door te klimmen naar positie twee. Zonder enige druk van achteren en zonder mogelijkheden om de leider te achterhalen legde hij de laatste vijf special stages vandaag zonder problemen af. Daartoe behoorden tevens twee passages over de beroemde Col de Turini en een spectaculaire proef door het havengebied van het Formule 1 circuit in Monaco. Met een voorsprong van 24,2 seconden op de nummer drie, Chris Atkinson, beklom Hirvonen in het bijzijn van Prins Albert het podium vóór het paleis van Monaco.

“Een tweede plek is een prima resultaat voor mij en een perfecte start van het seizoen,” verklaarde Hirvonen. “Ik heb hier nog nooit een lekkere rally gereden, dus een podiumplek is fantastisch en voelt bijna als een overwinning. Ik ben er in geslaagd het seizoen te starten zoals ik dat wilde, met een goed resultaat. Ik wist niet wat ik van deze rally moest verwachten, maar mijn doelstelling voor dit jaar is om rallies, als ik ze niet kan winnen, als tweede te finishen. Toen ik eenmaal tweede lag heb ik het rustiger aan gedaan, omdat ik geen druk van achteren had. Ik wist niet precies hoe de nieuwe banden van Pirelli het zouden doen. Ze waren goed, maar ik zal voorafgaand aan de rally zorgvuldig mijn pace notes moeten maken.”

Latvala verloor donderdag tijd doordat hij een wiel moest wisselen, nadat hij een muur schampte. Gisterenmiddag moest hij de strijd staken doordat hij een steen raakte en zijn voorwielophanging brak. Vanochtend herstartte hij de rally als 14e en noteerde hij drie top drie tijden om vervolgens als twaalfde te finishen. Voor Antilla betekende het evenement zijn 50ste WRC-rally naast Latvala en de 150ste start in zijn carrière.

“Ik heb twee fouten gemaakt en het was een lang en moeilijk weekend, maar vandaag hervond ik de snelheid en was ik tevreden met mijn tijden,” aldus de 22-jarige Latvala. “Jammer dat ze drie dagen te laat kwamen. Ik heb veel geleerd over het aansnijden van bochten met de nieuwe banden. Ik kan me dat niet langer veroorloven als ik rallies wil finishen. Vandaag heb ik tevens geleerd dat ik agressiever moet insturen om het beste uit de banden te halen.”

Al Qassimi, die in de Rallye Monte Carlo debuteerde, viel afgelopen vrijdag uit nadat hij een rots raakte en zijn wielophanging brak. Toch vocht hij zich terug van een 26e naar een 16e positie. “Het was een enorm moeilijke en technische rally, maar ik heb mijn tijden met die van andere rijders vergeleken en dat was bemoedigend. Ik was verheugd in de top tien te kunnen rijden voordat ik mijn fout maakte en de rest van de dag nodig had om mijn zelfvertrouwen weer te hervinden. De samenwerking met mijn nieuwe navigator is uitstekend en zijn WRC-ervaring heef me geholpen bij mijn pace notes.”

BP Ford Abu Dhabi teamdirecteur Malcolm Wilson was tevreden over de start van het team. “Er lag veel druk op Mikko, maar hij heeft het gat dat Marcus Grönholm heeft opengelaten prima opgevuld en ik ben onder de indruk van zijn prestaties. Ik had geen beter resultaat durven hopen. Voor Jari-Matti was het een belangrijk leermoment, maar hij heeft veel ervaring opgedaan en zal daar later in het seizoen zijn voordeel mee kunnen doen,” verklaarde hij.

Mark Deans, motorsport directeur van Ford of Europe: “Het is een fantastisch resultaat voor Ford om de beroemdste rally in het kampioenschap te kunnen finishen met vijf auto’s in de top tien. Deze rally heeft het niveau aangegeven dat we gedurende de rest van het seizoen moeten vasthouden, en ik ben ervan overtuigd dat ons dat gaat lukken.”

Voor de coureurs staat nu de enige volledige sneeuwrally op de kalender. Van 7 t/m 10 februari wordt de Rally van Zweden verreden, met het hoofdkwartier in Karlstad.

Uitslag
1. S Loeb/D Elena F Citroen C4 3u 39min 17.0sec
2. M Hirvonen/J Lehtinen FIN Ford Focus RS 3u 41min 51.4sec
3. C Atkinson/S Prévot AUS Subaru Impreza 3u 42min 15.6sec
4. F Duval/E Chevailler B Ford Focus RS 3u 42min 16.7sec
5. P Solberg/P Mills N Subaru Impreza 3u 43min 57.9sec
6. G Galli/G Bernacchini I Ford Focus RS 3u 48min 03.5sec
7. J-M Cuoq/P Janvier F Peugeot 307 3u 49min 41.8sec
8. P-G Andersson/J Andersson S Suzuki SX4 3u 50min 36.5sec
9. H Solberg/C Menkerud N Ford Focus RS 3u 52min 00.6sec
10 M Wilson/S Martin GB Ford Focus RS 3u 53min 17.1sec