Mikko Hirvonen behoudt leiding in WK-stand

Het Ford Abu Dhabi World Rally Team heeft vandaag in Portugal de leiding behouden in zowel het FIA rijders– als constructeurskampioenschap. Jari-Matti Latvala behaalde de derde plaats in de Rally de Portugal, op de vierde plaats gevolgd door zijn teamgenoot Mikko Hirvonen, allebei in een Ford Fiesta RS World Rally Car.

Hirvonen heeft zijn eerste plaats in het rijderskampioenschap behouden na de derde van dertien rallies dit jaar. Latvala blijft de nummer drie in de rangschikking na zijn derde achtereenvolgende podiumfinish. Hij vergrootte zijn puntentotaal met extra bonuspunten door als tweede te eindigen in de Power Stage, de laatste klassementsproef van de rally die live op de Portugese TV werd uitgezonden.

Na de eerste klassementsproef op donderdagavond in de hoofdstad Lissabon moesten de deelnemers drie dagen lang proeven rijden over de ruige, onverharde paden in de heuvels langs de kust van de Algarve. De zeventien klassementsproeven waren in totaal 385,37 kilometer lang. Op vrijdag scheen de zon nog, maar op zaterdag hing er een wolkendek boven de proeven terwijl op zondag de regen met bakken uit de hemel viel.

Latvala en Hirvonen lagen na de eerste dag op de eerste en tweede plaats, terwijl Latvala op vrijdagmiddag een aantal klassementsproeven op zijn naam schreef. Een gebroken aandrijfas en een lekke band op zaterdag wierpen hem echter terug naar de derde plaats, terwijl zijn teamgenoot Hirvonen terugviel naar de vijfde plaats na een lekke band en een kapotte achterwielophanging.

Hirvonen klom zondagmorgen naar de vierde plaats, maar zakte weer af naar de vijfde plaats na een gebroken aandrijfas. Hij veroverde de vierde plek achter weer op de voorlaatste proef, waarna beide Ford-rijders besloten hun goede posities te consolideren en te mikken op extra punten in de Power Stage.
Deze 31,04 kilometer lange klassementsproef was de langste en de moeilijkste van de rally. Hirvonen’s hoop op extra bonuspunten verdween als sneeuw voor de zon toen vlak voor het einde van de proef een schokdemper kapot ging. Latvala was echter snel en veroverde met zijn tweede plaats twee extra punten.

"Op de eerste keer over de proef vanmorgen heb ik mijn pace notes voor de Power Stage aangepast, speciaal in de smalle, verraderlijk gladde bochten die nog listiger waren geworden door de regen,” zei Latvala. "Het was een moeilijke proef en ik heb extra aandacht aan mijn pace notes besteed om er zeker van te zijn dat ze helemaal goed waren. Ik heb echt aangevallen. Ik reed over een grote steen en was er zeker van dat ik door de impact een lekke band zou krijgen, maar het rubber was sterk en ik had geluk. Ik ben echt blij met de extra punten.”

"Het is mijn derde podiumfinish in drie rallies tot nu toe dit jaar en ik ben blij met mijn constante rijden. Na mijn problemen gisteren is deze podiumplaats een fantastisch resultaat. Ik heb vertrouwen in de auto en ik weet dat we door kunnen gaan met het ontwikkelingswerk om ons verder te verbeteren."

Hirvonen was ook tevreden met zijn vierde plek na zijn eerdere problemen. "Dit was het beste resultaat waarop ik kon hopen nadat ik gisteren en vanmorgen veel tijd had verloren. Ik wilde extra punten in de Power Stage maar dat zat er dus niet meer in. Ik verlaat Portugal, terwijl ik nog steeds op kop sta in het kampioenschap. De competitie is close en spannend, en ik weet zeker dat dat zo het hele verdere seizoen zal blijven.
"Ik ben tevreden over de prestaties van de Fiesta. Het is pas de derde rally van deze auto en dit was de zwaarste tot nu toe. De snelheid is goed en we moeten hard werken tijdens de tests om de betrouwbaarheid te vergroten,” aldus de 30-jarige Fin.

Ford Abu Dhabi team director Malcolm Wilson keek terug op een moeilijk weekend. "Het was een zware en veeleisende rally. De snelheid en prestaties van de auto en de rijders zijn uitstekend maar we hebben wat technische problemen gehad waardoor we de kans op de overwinning verloren. Maar we weten dat we die voor de volgende rally kunnen oplossen.”

Ford of Europe motorsport chief Gerard Quinn zei: "Deze rally in Portugal was een stap in het onbekende. Het was de eerste echte gravel rally waarvan we er dit jaar meer krijgen. Het evenement was loodzwaar maar de tijden van de Fiesta RS WRC waren uiterst competitief. We zijn dan ook vol goede moed."

Andere Ford-teams
M-Sport Stobart Ford-rijder Matthew Wilson eindigde als vijfde en Henning Solberg klasseerde zich als negende. Munchi Ford's Federico Villagra legde beslag op de achtste plaats, en onze landgenoot Dennis Kuipers op de tiende plaats.

In de loodzware Rally van Portugal is Dennis Kuipers voor het eerst dit seizoen in de top tien geëindigd, waardoor hij zich van zijn eerste WK-punt verzekerde. Voor het constructeurskampioenschap veroverde zijn FERM World Rally Team twee punten.

Volgende ronde
De vierde rally, de Rally Jordan, wordt verreden van 14 tot en met 16 april. Het volledig onverharde evenement is gebaseerd aan de oevers van de Dode Zee, waarbij de meeste proeven benden zeeniveau worden verreden.

Eindklassering Rally van Portugal:
1. S Ogier/J Ingrassia Citroen DS3 4uur 10min 53.4sec
2. S Loeb/D Elena Citroen DS3 4uur 11min 25.2sec
3. J-M Latvala/M Anttila Ford Fiesta RS 4uur 14min 15.5sec
4. M Hirvonen/J Lehtinen Ford Fiesta RS 4uur 17min 09.7sec
5. M Wilson/S Martin Ford Fiesta RS 4uur 18min 41.9sec
6. P Solberg/C Patterson Citroen DS3 4uur 21min 10.8sec
7. K Räikkönen/K Lindström Citroen DS3 4uur 21min 47.5sec
8. F Villagra/J Diaz Ford Fiesta RS 4uur 22min 32.2sec
9. H Solberg/I Minor Ford Fiesta RS 4uur 25min 09.8sec
10 D Kuipers/F Miclotte Ford Fiesta RS 4uur 28min 48.0sec