Titelwinst na sprintrace weerhoudt Max Verstappen er niet van zaterdagavond feest te vieren

LUSAIL - Max Verstappen heeft gezworen zaterdagavond een manier te vinden om feest te vieren, mocht hij de titel winnen in de Qatar Grand Prix Sprintrace. De Nederlander bevindt zich in de ongebruikelijke positie dat hij dit weekeinde in Qatar al op zaterdag zijn derde opeenvolgende coureurskampioenschap kan pakken, op voorwaarde dat hij in de top zes finisht.

In een gesprek met de media in Lusail werd Verstappen gevraagd of hij en Red Bull feestelijkheden hebben gepland voor de zaterdagavond als hij de titel in de wacht sleept. "Zaterdagavond? Moeilijk, maar we vinden wel een manier", zei hij. "Dan zien we wel wat er zondag gebeurt. Er is nog steeds een race die we zondag willen winnen, maar we zien wel!"

Op de vraag of hij ooit eerder een feestje had gehad voor een racedag, lachte Verstappen wrang. "Zelfs als ik er één heb gehad, zou ik het niet zeggen!", zei hij.

Nu Verstappen in Qatar de drie titels van legendes als Ayrton Senna, Niki Lauda, Jack Brabham, Sir Jackie Stewart en de vader van zijn vriendin, Nelson Piquet, kan evenaren, zorgt dat dan voor zenuwen bij de Red Bull-coureur?

"Ik sta te trillen!", grapte hij. "Nee, we hebben een geweldig jaar en we gaan dit weekend gewoon weer winnen. Ik weet dat als ik win of welk resultaat ik dan ook moet zien te scoren op zaterdag, dat ik dan het kampioenschap win. We zijn sowieso erg gefocust op de hoofdklus: gewoon een goed weekend hebben."

Wat betreft de vraag of hij problemen voorziet bij het veroveren van de titel of dat Red Bull ongewone pace-problemen heeft, zoals in Singapore: Verstappen denkt niet dat er struikelblokken zullen zijn.

"Normaal gesproken zouden we hier snel moeten zijn", zei hij. "Het gaat erom dat we ervoor zorgen dat de auto, zodra we de baan op gaan, op een goede plek staat, een goede window heeft. Maar normaal gesproken zou het een goed circuit voor ons moeten zijn. We willen gewoon een goed weekend hebben."

Verstappen heeft al eerder zijn afkeer van het Sprint-format laten blijken en deed dat opnieuw toen hem werd gevraagd of hij liever de titel zou winnen in een regulier Grand Prix-weekend.

"Nou, het is niet alsof het uit het niets komt dat ik hier of volgende week het kampioenschap kan winnen. Het verandert niet echt veel", zei hij. "Ook voor de coureurs geef ik de voorkeur aan het normale raceformaat. Het is gewoon wat spannender. Vooral in de kwalificatie kun je meer tot het uiterste gaan, omdat je meer weet van wat je in de trainingen hebt gedaan."

"Zoals in Suzuka, als je daar FP1 scoort en dan meteen doorgaat naar de kwalificatie, loop je ook het risico op grote shunts. Het is gewoon niet zo bevredigend en ik blijf altijd zeggen dat als we eenmaal een sprintrace hebben gereden, je toch al een goed beeld hebt voor de hoofdrace. Dan weet je min of meer al: 'Hij gaat echt goed zijn in de race, de ander gaat terugvallen'."

"Het neemt de spanning een beetje weg. Ik weet nog dat toen ik een fan van de sport was die buiten de F1-wereld stond, ik niet wist welke auto's op de lange termijn geweldig zouden kunnen zijn en of ze de raceafstelling goed hadden. Je kijkt naar de kwalificatie en denkt: 'Oh, wow, oké, maar het kan zijn dat er één auto voor ligt en dat hij in de race terugvalt', maar dat is allemaal onduidelijk."

"Dan word je wakker voor de race op zondag en dan zie je het allemaal gebeuren. De Sprintrace neemt dat deels weg. Als er niets gebeurt en die ene rijder crasht niet, dan wint hij de race, of dat team of wat dan ook."

Na zijn standpunt te hebben duidelijk gemaakt, gaf Verstappen toe dat hij ook de logica ziet van de introductie van het Sprint-format onder Liberty Media. "Ik heb mijn mening gegeven en dat zal ik altijd blijven doen", zei hij.

"Het is vrijheid van meningsuiting. Het is waarschijnlijk ook niet in hun belang om te luisteren naar wat de coureurs zeggen. Ze willen het kampioenschap wat pittiger maken en misschien meer kaartjes verkopen. Ik bekijk het van puur van de racekant, maar ik begrijp ook de commerciële kant en de redenen erachter. Je moet het van twee kanten bekijken. Ik begrijp waarom ze het wat pittiger wilden maken."

Of Verstappen er problemen mee heeft om de titel te pakken in een race waarvan hij niet echt fan is, haalde hij zijn schouders op. "Niet voor mij", zei hij. "We kunnen het hele weekend vieren. En dat is oké!"