Max Verstappen van ongekende klasse: "Ik ben ontzettend trots op het hele team"

Max Verstappen is van ongekende klasse. De Nederlander van Red Bull Racing was heer en meester in de Grand Prix van Japan, waar Oracle Red Bull Racing dankzij zijn overwinning voor de zesde keer de constructeurstitel in de hoogste klasse van de autosport won. "De auto was als een raket", reageerde Max Verstappen na afloop van zijn puike prestatie.

“Wat een ongelooflijk weekend hier op Suzuka", zei Max Verstappen, die in jubelstemming was. Dankzij zijn grote bijdrage kon Red Bull voor de zesde keer de constructeurstitel winnen. "Het is geweldig om hier te winnen. De auto was als een raket en ging snel op alle verschillende banden. Ik ben ontzettend trots op het hele team, van hier op het circuit tot op de fabriek, met het winnen van het constructeurskampioenschap. Dat was natuurlijk een belangrijk doel voor het team en ik ben heel blij dat het juist hier in Japan gelukt is. Het is bijzonder om die titel al zo vroeg in het seizoen te winnen. Wat hebben we met Red Bull een ongelooflijk seizoen!”

De start was belangrijk, maar na de eerste ronde was greep in de race in handen van Max Verstappen. “Bij de start had ik iets teveel wielspin en zat het dicht bij elkaar, dat was het enige. Daarna was het een tamelijk rechttoe rechtaan race gelukkig. We liepen elke ronde uit, het ging heel goed.”


Verstappen moest zich na de start met hand en tand verdedigen tegen de twee McLaren’s, maar hij bleef beide bolides van Lando Norris en Oscar Piastri voor. In het middenveld gaat het mis en raken meerdere coureurs elkaar in de drukte, waarna de safety car ingezet werd.

Zo voorspoedig het ging met Verstappen, zo slecht verliep het voor Sergio Perez. In die eerste ronde werd Perez wijd geduwd door de Ferrari van Carlos Sainz, waarna de Mexicaan op zijn beurt Lewis Hamilton toucheerde. De Red Bull-coureur moest een nieuwe voorvleugel gaan halen en viel terug tot P18. Zhou Guanyu werd slachtoffer van de rotzooi die hem om de oren vloog, nadat Valtteri Bottas en Alex Albon elkaar flink raakten en had ook een beschadigde voorvleugel. De Williams van Albon ging daarbij even door de lucht. Kortom veel achoas!

Bij de herstart was Verstappen goed weg en bleef de volgorde gehandhaafd. Bottas werd van de baan gereden door Logan Sargeant en was daarmee ondanks de tumultueuze openingsfase pas de eerste uitvaller. Ondertussen haalde George Russell zijn Mercedes-teamgenoot Hamilton in, maar dat was van korte duur, want Hamilton pakte direct P7 terug. Perez kreeg een tijdstraf van vijf seconden, omdat hij bij het uitkomen van de pitstraat - nog onder de safety car - anderen had ingehaald.

Verstappen had zich na elf ronden vier seconden losgereden van Norris, die op zijn beurt net zo ver voorlag op Piastri. Leclerc en Sainz volgden op anderhalve tel, voor Hamilton en Russell. Fernando Alonso maakte dan als eerste een geplande pitstop en wisselde van softs naar harde banden. Perez beschadigde wederom zijn voorvleugel, bij een mislukte inhaalpoging op Kevin Magnussen, waarbij de RB19 de Haas op het achterwiel raakte en de Deen rond ging. Beiden kwamen de pits in en Perez lost zijn tijdstraf in.

Vanwege de rotzooi op de baan volgde er een virtual safety car, waarbij Piastri meteen vanaf P3 zijn mediums inruilde voor harde banden. De race werd snel weer hervat en Perez zette zijn beschadigde auto stil in de pits, als hij ironisch genoeg nog een tweede tijdstraf kreeg voor zijn aanrijding met Magnussen. De Mercedessen waren wederom in een heftig gevecht verwikkeld, waarbij Hamilton wijd ging bij Degner 2 en Spoon maar hij maakte zich breed en behield zijn plaats, om meteen daarna zijn pitstop te maken. Verstappen kwam ook binnen en nam in tegenstelling tot de concurrentie nogmaals een setje mediums.

Het duurde niet lang voordat Max Russell, die nog niet gepit had, inhaalde en de leiding herpakte. Piastri reed dan dankzij zijn undercut voor Norris. De Ferrari’s van Leclerc en Sainz volgden beide McLarens. Alonso uitte zijn frustraties over de boordradio, nadat hij was ingehaald door zowel Sainz als Hamilton en zelf niet voorbij komt aan Esteban Ocon. Na 25 ronden stopt Russell dan tenslotte ook en viel hij terug tot achter zijn teamgenoot. De Bitten lagen zesde en zevende. Max lag dan twaalf seconden voor op Piastri, die Norris in zijn versnellingsbak had. McLaren besloot het duo van plaats te laten wisselen.

In ronde 38 maakte Verstappen zijn tweede pitstop, waarbij hij zijn mediums verwisselde voor de harde compound. Omdat Piastri en Norris vlak daarvoor ook hun tweede stop gemaakt hadden, bleef Max de leiding in de race die hij volledig domineerde en controleerde. Max zette de snelste rondetijd neer (1:34.183), maar Red Bull stuurde Perez –- die al die tijd binnen stond - weer de baan op met een vers setje softs. Zo kon de Mexicaan zijn tweede tijdstraf inlossen, waarna Red Bull de auto alsnog uit de wedstrijd nam en de dramatische dag van Perez tot een einde kwam.

Leclerc wist in ronde 46 met een mooie manoeuvre de vierde plek van Russell over te nemen. Met nog vijf ronden te gaan had Sainz de aansluiting gevonden bij de Mercedessen van Hamilton en Russell. De teamgenoten wisten elkaar niet te helpen en de Spanjaard haalde Russell in voor P6.


Na 53 ronden kwam Verstappen als eerste over de streep met een riante voorsprong van negentien seconden op Norris, die op het podium vergezeld werden door zijn McLaren-teamgenoot Piastri. Leclerc eindigde als vierde, voor Hamilton, Sainz en Russell.

Dankzij de 26 punten van Verstappen is Oracle Red Bull Racing constructeurskampioen in een jaar dat van hoogtepunt naar hoogtepunt gaat. Het is het zesde kampioenschap voor het team uit Milton Keynes. Verstappen kan zich ondertussen opmaken voor het binnenhalen van zijn derde rijderstitel, waarbij een top zes notering in de sprintrace op zaterdag in Qatar die al veiligstelt.