Analyse: Dit is waarom Williams blij mag zijn als het niet op de laatste positie eindigt in 2023

Williams Grand Prix Engineering. Zo werd het legendarische team in 1977 genoemd bij de oprichting door Sir Frank Williams en Sir Patrick Head. Binnen vier seizoenen won het team kampioenschappen alsof het niets was en na Ferrari is Williams het meest succesvolle team in de Formule 1. Anno 2023 is Williams een achterhoedeteam en een team dat al enkele malen aan de rand van de afgrond stond. Dit jaar niet als laatste eindigen in het constructeurskampioenschap zal voor Williams al aanvoelen als een overwinning.



Deze week werd de FW45 gepresenteerd en de naam Williams is uiteraard onlosmakelijk verbonden aan de Formule 1. Alan Jones, Keke Rosberg, Nelson Piquet, Nigel Mansell, Alain Prost, Damon Hill en Jacques Villeneuve werden ooit kampioen voor het Britse team. Met negen constructeurstitels moet het alleen Ferrari voor zich dulden in de recordlijstjes. Ook dit jaar is de kans dat Ferrari kampioen wordt vele malen groter dan de kans dat het team uit Grove dit kunstje herhaalt.

Het verval van Williams is er één waar een boek over geschreven kan worden. Er is dan ook niet één moment te noemen waar men het verval aan kan koppelen. Sommige teams vallen als een kaartenhuis in elkaar, maar bij Williams is dit niet het geval. Vanaf het moment dat Jacques Villeneuve op het circuit van Jerez in 1997 het kampioenschap op zijn naam schreef ging het mis. In 1999 kende het team het slechtste seizoen sinds 1980. Er werden slechts 35 punten gescoord, allemaal door Ralf Schumacher. Alex Zanardi slaagde er niet in om ook maar een enkel punt te scoren.


Keke Rosberg tijdens de Grand Prix Dijon-Prenois in 1982

Tegen de oppermachtige Ferrari’s van Michael Schumacher was begin jaren 2000 niets te beginnen. Zo werden het verloren jaren voor het team dat vanaf 2007 reed met coureurs als Nico Rosberg, Alexander Wurz en Kazuki Nakajima. In het V8-tijdperk wint het team maar één race, de Spaanse Grand Prix in 2012. Achter het stuur zat Pastor Maldonado, onder de diehard fans beter bekend als 'Crashtor'. De Venezolaan was snel, op een goede dag zelfs heel snel, maar het Zuid-Amerikaanse temperament nam vaak de overhand waardoor hij vaak in de bandenstapel kon afkoelen.


Pastor Maldonado wint in 2012 de laatste Grand Prix van Williams

Na een rampzalig 2013, waarin het team slechts vijf punten bij elkaar sprokkelde, kreeg Williams in 2014 weer nieuwe energie. Voorzien van de superieure Mercedes 1.6 V6 hybride-krachtbron eindigden Felipe Massa en Valtteri Bottas op de derde positie in het kampioenschap. Tijdens de Oostenrijkse Grand Prix dat jaar scoorde Massa zelfs een pole position. In 2015 eindigde het team opnieuw op de derde positie, maar wel met opvallend minder punten dan het jaar daarvoor.

Geleidelijk sukkelde het team uit Grove van de ranglijsten af. Williams had financiële problemen en reed in 2018 met een line-up die flink wat geld meenam. Lance Stroll en Sergej Sirotkin scoorden zeven schamele puntjes en het team eindigde voor het eerst in hun lange geschiedenis als laatste in het kampioenschap. Slechter dan dit kon het echt niet worden, dacht men. Maar het ergste moest nog komen. In 2019 was de auto niet op tijd klaar voor de wintertest en kwam het team met een veredelde Formule 2-wagen op de proppen. Door straffen tijdens de Duitse Grand Prix scoorde Robert Kubica één punt en dat was ook het enige punt van het hele seizoen.

De gifbeker was nog niet leeg, er leek zelfs wat bijgekomen. In 2020 verkocht de Williams-familie de hele toko aan de Amerikaanse investeringsmaatschappij Dorilton Capital. Daarnaast slaagden Nicholas Latifi, Jack Aitken en George Russell er niet in om de FW43 in de punten te rijden.

In 2021 reed het team met de evolutie van de FW43, de FW43B. Die bolide ging eigenlijk best wel lekker. Russell bewees zich een groot coureur door de bolide meerdere keren naar Q3 in de kwalificatie te loodsen. Een ijzersterke kwalificatie op het circuit van Spa-Francorchamps leverde Russell een tweede startplek op. Door een verregende ‘race’ eindige de Brit zelfs op het podium en dat betekende het eerste podium voor Williams sinds 2017.


George Russell na zijn P2 op Spa-Francorchamps in 2021

In 2022 kwam het team met Nicholas Latifi en Alexander Albon in actie. In de openingsronden van het kampioenschap werd de bolide steeds zwarter en zwarter. Het team probeerde namelijk iedere gram te besparen om de auto zo licht mogelijk te laten zijn. Tijdens de Australische Grand Prix kreeg Alexander Albon de nickname van bandenfluisteraar. Hij reed de race, op één ronde na, volledig op de harde band, alvorens hij naar binnen dook voor een vers setje softs. Albon eindigde op de tiende positie. In Miami scoorde de Thaise-Brit twee punten en in België reed hij opnieuw naar de tiende positie. Vooral op de banen waar een hoge topsnelheid te behalen was kon de Williams aardig meekomen. Het circuit van Monza is daar natuurlijk een mooi voorbeeld van. Daar kon Williams mooie punten scoren en dat gebeurde ook. Toch waren het niet Albon of Latifi die punten binnen hengelden, maar de Fries Nyck de Vries. Albon kampte met een blindedarmontsteking en daarom mocht onze landgenoot in de FW44 instappen. Hij eindigde op de negende positie tijdens de race en scoorde daarmee twee punten. Voor Nicolas Latifi kwam er ook nog een hoogtepuntje. De Canadees eindigde tijdens de verregende Japanse Grand Prix op Suzuka op P9. Gedurende het gehele seizoen 2022 scoorde Williams acht punten en dus was het team na een kleine opleving in 2021 weer terug bij af.

Komend seizoen is het de beurt aan Albon en rookie Logan Sargeant. De Amerikaan eindigde in zijn eerste volledige seizoen in de Formule 2 op de vierde plaats en is zeker geen slechte coureur. Het is niet zeker of Sargeant een zak geld meeneemt naar Williams, maar de man uit Florida komt uit een zeer welgesteld milieu. Zijn familie is één van de rijkste families van Florida.

James Vowles begint op 20 februari met zijn werkzaamheden als teambaas bij Williams en moet flink aan de bak om het team weer uit het dal te sleuren. Het is lastig om nu al een voorspelling te doen voor het komende seizoen, maar kijkend naar de trend die Williams de afgelopen jaren laat zien is het niet veel belovend. Williams is een investeringsproject voor Dorilton Capital en ze hopen het team met winst te verkopen, maar dat gaat nog een flinke kluif worden. Williams mag in zijn handen knijpen als ze dit seizoen niet weer stijf onderaan eindigt in het klassement.