Rinus van Kalmthout maakt American Dream waar in Indy Car met winnen Rookie-titel: "Onvergetelijk seizoen"

Rinus ‘VeeKay’ van Kalmthout is geslaagd in zijn jacht naar de Rookie-titel van de NTT IndyCar Series. De 20-jarige Nederlander verzekerde zich op zaterdagmiddag (lokale tijd), na afloop van de kwalificatie voor de slotrace van 2020, van de ‘Rookie of the Year’-titel.

Met een voorsprong van liefst 54 punten ten opzichte van enig overgebleven belager Álex Palou, waar er maximaal 54 punten te verdienen zijn in een IndyCar-weekend, leek de rookietitel VeeKay praktisch niet meer te kunnen ontgaan. Toch wenste de Hoofddorper niet te vroeg te juichen –officieel was de titelstrijd nog niet beslist voor er werd gereden op het stratencircuit van St. Petersburg, daar waar het slotweekend van het IndyCar-seizoen 2020 plaatsvindt.

Palou moest onder meer de poleposition rijden om in de race te blijven voor het debutantenkampioenschap. Aangezien de Spanjaard daarin niet is geslaagd, kon VeeKay op zaterdag al feestvieren dankzij een onoverbrugbare voorsprong. De titel ‘Rookie of the Year 2020’ is nu van de Nederlandse coureur van Ed Carpenter Racing. VeeKay kwalificeerde zijn #21 SONAX Chevrolet overigens op een keurige negende plaats, waar er dit weekend 24 deelnemers aan de start verschijnen.

“Alle wensen van het lijstje voor het seizoen 2020 zijn nu afgestreept”, liet VeeKay direct na de allesbepalende tijdtraining voor de Firestone Grand Prix of St. Petersburg weten. “Ik heb al mijn doelen bereikt. Ik wilde een podiumplaats scoren en het debutantenkampioenschap winnen, en bovendien een goede indruk achterlaten. Dat is gelukt, en daar ben ik trots op.”

Ondanks het beslissen van de rookie-titelstrijd had VeeKay wat op- en aanmerkingen rondom zijn eigen prestatie op de zaterdag in St. Petersburg. De Nederlander meende dat het nog iets beter had gekund dan startplaats negen, ondanks dat hij wederom de snelste debutant van het stel was – dit weekend doen er liefst vier rookies mee. "Uiteindelijk ben ik tevreden met een optreden in het tweede gedeelte van de kwalificatie en startplaats negen, maar als ik mijn rondje uit het eerste segment had weten te herhalen, had ik me bij de beste zes kunnen scharen.”


De kwalificatie voor de Firestone Grand Prix of St. Petersburg verliep niet zonder slag of stoot. Na het eerste gedeelte, waarin VeeKay een ijzersterke tijd had genoteerd, schrapte de wedstrijdleiding de rondetijden van een aantal coureurs - waaronder die van VeeKay. De Nederlander kreeg te horen dat hij uit moest stappen, maar het team van Ed Carpenter Racing meende dat hun pupil niets fout had gedaan en hield voet bij stuk. De wedstrijdleiding zag in dat de beslissing om VeeKays rondetijd af te nemen een foute was, waardoor de Hoofddorper na een wirwar aan tegenstrijdige berichten alsnog mocht deelnemen aan het vervolg van de tijdtraining.

“Ondanks alles houd ik een goed gevoel over aan deze zaterdag in St. Petersburg", vervolgde VeeKay zijn analyse. "Het rondje in het eerste kwalificatiesegment was een van de allerbeste uit mijn gehele autosportloopbaan en dat biedt perspectief voor de race van zondag. Ik mik op een plek bij de top vijf in de laatste wedstrijd van dit onvergetelijke seizoen!”

VeeKay legde de basis voor zijn rookietitel via enkele puike optredens, waarbij hij in de top tien finishte. Uit zijn dertiende deelnames tot dusver reed de ECR-coureur vijfmaal naar een plek bij de eerste tien. Een podiumplaats tijdens de eerste race van het Harvest GP-weekend, een wedstrijd waarvoor VeeKay tevens poleposition trainde, was tot nu toe het beste resultaat voor de Nederlandse debutant.