FOTO'S - Sami Pajari overleeft slijtageslag in Paraguay na zware dag vol lekke banden en pure rallychaos + UITSLAG

Wat een chaos in Paraguay! De ene na de andere WRC-topper kreeg vrijdag een tik. Lekke banden. Kapotte ophangingen. Een stilgevallen motor. En ondertussen schoof de leiding voortdurend heen en weer. Echter, Sami Pajari bleef overeind. De Fin profiteerde optimaal van de ellende om hem heen en gingna acht proeven als leider de nacht in. Zijn marge op Hayden Paddon bedraagt 11,9 seconden. Elfyn Evans volgt op 56,3 seconden. Adrien Fourmaux staat vierde. En dan te bedenken dat Pajari de middag nog als vierde begon, op 33,2 seconden van de kop.

Paddon vliegt
De grootste verrassing in de FIA WRC uneo Rally del Paraguay kwam uit Nieuw-Zeeland. Hayden Paddon reed een ijzersterke eerste lus en mocht zich bij de service plots rallyleider noemen. Zijn voorsprong? 23,9 seconden. Voor Paddon was het een bijzonder moment. De Hyundai-coureur leidde een WRC-rally voor het eerst sinds Portugal 2018. Maar in Paraguay is een voorsprong nooit veilig. Dat bleek meteen. Fourmaux was de snelste op Cambyreta. Daarna deed hij hetzelfde op Nueva Alborada. Paddon kreeg daar een delaminatie van zijn rechtervoorband en zag zijn marge verdampen. Elfyn Evans nam met zijn Toyota de leiding over. Met slechts 0,5 seconde.

Alles kantelt
En toen kwam Yerbatera… De tweede passage over de 33,88 kilometer lange proef werd een ware slijtageslag. Evans kreeg problemen met zijn rechterachterband. De band delamineerde en viel uiteindelijk volledig uit elkaar. De Welshman kon niets anders doen dan zijn Toyota naar de finish brengen. Op de velg. Pajari had geen problemen. Hij reed de proef foutloos en was zelfs 0,1 seconde sneller dan teamgenoot Oliver Solberg. Ook Paddon haalde de finish. Maar zijn linkerachterband was eveneens aan het delamineren. Hij verloor 20,8 seconden op Pajari, maar hield de tweede plek vast. „Voor mij was het heel netjes”, zei Pajari. „Ik denk dat het een loterij is of je een lekke band krijgt of niet. Ik moet blij zijn met hoe we het hebben gedaan.” En toen volgde de waarschuwing: „Het is nog vroeg in deze rally en er is nu al ontzettend veel gebeurd.”

Pajari blijft koel
De Fin liet zich vervolgens niet meer verrassen. In de korte slotproef, de super special van Autódromo Alfredo Scheid, gaf hij slechts een halve seconde prijs. Daarmee stond zijn voorsprong op 11,9 seconden. Een knappe prestatie. Zeker omdat ook Pajari eerder op de dag ook al was getroffen door problemen. Een waterlek. Een delaminatie. Toch staat de Toyota bovenaan. „Na alle gekke dingen staan we er behoorlijk goed voor, maar het is pas vrijdag”, zei Pajari. „Ik denk dat de komende dagen de zwaarste dagen worden. Voorlopig gaat het behoorlijk goed.”

Paddon blijft jagen
Paddon hoeft ondertussen niet te klagen. Hij staat tweede en heeft zich nadrukkelijk tussen de gevestigde WRC-namen gereden. Zijn eerste gravelrally op het hoogste niveau sinds 2018 verloopt tot dusver boven verwachting. Twee keer kreeg hij bandenproblemen. Twee keer kwam hij toch binnen. „Ik denk dat iedereen problemen heeft gehad”, aldus Paddon. „Als we met twee lekke banden uit proeven tevoorschijn kunnen komen en de overwinning nog steeds binnen bereik is, hebben we tegelijkertijd pech én geluk gehad.” Daarna volgde een veelzeggende constatering: „Het was een zware dag. En het enge is dat ik dacht dat dit de makkelijkste dag van de rally zou worden.”

Evans onder druk
Elfyn Evans staat derde. De kampioenschapsleider heeft 44,4 seconden achterstand op rivaal Paddon. Zijn vrijdag was er een van overleven. Op beide passages van Yerbatera kreeg hij te maken met een delaminatie van een band. Even leek hij de rally naar zich toe te trekken. Dat was na SS6, toen hij Paddon voorbijging. Een proef later was die voorsprong alweer verdwenen.

Fourmaux staat vierde met zijn Hyundai. De Fransman heeft 1 minuut en 51,3 seconden achterstand, maar zijn pure snelheid was indrukwekkend. Vier van de acht proeven schreef hij op zijn naam. Alleen de pech zat hem dwars. Op de ochtendpassage van Yerbatera verloor hij bijna anderhalve minuut bij het wisselen van een band. Tijdens de tweede passage kwam hij binnen met twee lekke achterbanden. „Jullie kennen me, ik geef niet op”, zei Fourmaux strijdlustig. „Ik blijf tot het einde pushen en dan zien we wel waar we uitkomen.”

Weer een klap
Josh McErlean staat vijfde. Ook hij rook vrijdag even aan de leiding. De M-Sport Ford-coureur was bij de middagservice tweede en stond na SS6 slechts 9,8 seconden van de kop. Toen kwam Yerbatera. McErlean moest stoppen om een wiel te wisselen. Ruim twee minuten verdwenen. Die klap kostte hem een podiumplaats. Voorlopig.

Thuisfavoriet
Diego Domínguez is de verrassende nummer zes. De Paraguayaan reed een sterke thuisrally en leidt bovendien WRC2. Gus Greensmith volgt op 39,4 seconden en staat zevende algemeen. Oliver Solberg is achtste. Zijn achterstand bedraagt 3 minuten en 33,3 seconden. Ook Solberg kreeg de rally niet cadeau. Op de eerste passage van Yerbatera sloeg zijn motor af tijdens het remmen. Starten lukte niet meer. Toeschouwers schoten te hulp en duwden de Toyota weer op gang. Daarna volgde ook nog een lekke band.

Chaos vanaf start
De ellende begon trouwens al in de openingsproef. Takamoto Katsuta rolde met zijn Toyota al na twee kilometer op zijn dak. Thierry Neuville liep op dezelfde proef schade op aan de linkerachterwielophanging van zijn Hyundai en moest zelfs opgeven. En toen kwam regerend wereldkampioen Sébastien Ogier ook nog aan de beurt. Zijn vrijdag eindigde op SS3. Een tijdelijke reparatie aan zijn beschadigde ophanging hield het niet. De teller met slachtoffers liep daarmee al vroeg op.

Regen op komst
En zaterdag wacht mogelijk nog meer ellende. Er wordt zware regen verwacht. De tweede wedstrijddag telt negen proeven en 137,34 kilometer tegen de klok. Ook staat de volledig nieuwe proef Bella Vista Sur op het programma. Daarna volgt in de avond nog een super special aan de Encarnación Costanera. Pajari heeft de leiding. Paddon zit er vlak achter. Evans loert. Maar na deze vrijdag weet iedereen in Paraguay: één band. Eén fout. Eén moment. En de stand in de rally kan weer kantelen.

Sami Pajari (#5 Toyota GR YARIS Rally1) na afloop van de vrijdag: "Het was een gekke dag met veel verhalen om te vertellen, voor ons en voor iedereen. Onze dag begon niet geweldig, want we kregen op de eerste proef een waterlek. Gelukkig konden we een reparatie uitvoeren, zodat we de ochtend konden uitrijden en terug naar de service konden komen. Daarna werkte de auto optimaal en konden we er zoveel mogelijk van genieten. Maar vandaag draaide toch meer om overleven dan we hadden verwacht. Het is mooi om aan de leiding te staan, maar ik denk dat het in deze rally niet zoveel betekent. Gezien de weersverwachting kunnen de zwaarste dagen nog komen."

Stand aan het einde van dag 1 van de Ueno Rally del Paraguay (vrijdag):
1. Sami Pajari/Marko Salminen (Toyota GR YARIS Rally1) 1u28m28.7s
2. Hayden Paddon/John Kennard (Hyundai i20 N Rally1) +11.9s
3. Elfyn Evans/Scott Martin (Toyota GR YARIS Rally1) +56.3s
4. Adrien Fourmaux/Alexandre Coria (Hyundai i20 N Rally1) +1m51.3s
5. Josh McErlean/Eoin Treacy (Ford Puma Rally1) +2m23.1s
6. Diego Dominguez/Rogelio Penate (Toyota GR Yaris Rally2) +2m36.0s
7. Gus Greensmith/Jonas Andersson (Toyota GR Yaris Rally2) +3m15.4s
8. Oliver Solberg/Elliott Edmondson (Toyota GR YARIS Rally1) +3m33.3s
9. Marco Bulacia/Jose Murado (Toyota GR Yaris Rally2) +4m01.4s
10. Romet Jurgenson/Siim Oja (Ford Fiesta Rally2) +4m36.9s
TBC Sebastien Ogier/Vincent Landais (Toyota GR YARIS Rally1)
TBC Takamoto Katsuta/Aaron Johnston (Toyota GR YARIS Rally1)

Wat volgt?
Op zaterdag wordt een nieuwe lus van vier gravelproeven tweemaal verreden, met daartussen de service halverwege de dag. Daarna sluit een nieuwe super special in Encarnacion de rallydag af. In totaal staan er op zaterdag 135.74 competitieve kilometers op het programma.

Bron foto's: Red Bull Content Pool

Bekijk ook eens de video's, eigen beelden en interviews over de Formule 1 met Jos en Max Verstappen. Verder ook beelden van alle andere takken van de auto- en motorsport, rallysport, Dakar en karting. Abonneer je dan ook gelijk even gratis op ons RaceXpress YouTube-kanaal!