WRC Portugal; Hirvonen naast podium, Latvala crasht

BP Ford Abu Dhabi World Rally Team coureur Mikko Hirvonen is als vierde geëindigd in de Rally de Portugal na een spannend gevecht voor de laatste podiumplaats tussen drie kanshebbers. Na drie dagen plankgas rijden door de heuvels langs de kust van de Algarve werd het pleit voor de derde plek pas beslecht tijdens de laatste klassementsproef in het voetbalstadion van Faro.


De Fin had zich met zijn Ford Focus RS World Rally Car al verzoend met de vijfde plaats toen hij van start ging in de laatste KP, die live op de Portugese televisie werd uitgezonden. De als vierde geklasseerde Petter Solberg raakte echter van de weg en verloor 15 seconden waardoor Hirvonen de 4e plaats in de wacht sleepte.

De rally werd bij hoge temperaturen verreden over uitdagende gravelpaden in de buurt van de vakantieplaats Faro. De hitte en de rotsachtige ondergrond maakten het zwaar voor de banden. De rijders moesten voorzichtig omgaan met hun Pirelli’s om ervoor te zorgen dat ze tot aan de laatste klassementsproeven zo lang mogelijk grip behielden.

Hirvonen liet zich op vrijdag een plaats zakken naar de vijfde plek voor een betere startpositie op zaterdag. De Finse Ford-rijder begon de laatste dag als een van de drie kanshebbers op de laatste podiumplaats. Hij verkleinde op de eerste KP zijn achterstand tot slechts 8 seconden, maar vergde daarbij te veel van zijn banden. Hij ging vervolgens van het gas af om zijn vijfde plaats veilig te stellen tot het laatste ‘drama’ van Solberg in het voetbalstadion.

"Wat een verbazingwekkend einde van de rally," zei Hirvonen. "Na de dramatische ontwikkelingen tijdens de laatste klassementsproef van de vorige rally in Nieuw Zeeland, kan ik niet geloven dat het hier weer is gebeurd. Ik heb alles gegeven om die twee voor mij in te halen, maar mijn achterbanden verloren op het laatst alle grip en halverwege de proef ben ik iets van het gas afgegaan. Het was een moeilijke rally. Ik had dit weekend niet de snelheid om voor de overwinning te kunnen gaan. Ik heb dit weekend anders dan anders gereden, minder agressief en met meer vloeiende lijnen. Ik dacht dat mijn rijstijl goed was, maar de tijden bewezen het tegendeel. De auto deed het prima maar het resultaat was niet goed genoeg. Er zijn nog zeven rallies te gaan en alles is nog mogelijk.

Teamgenoot Jari-Matti Latvala kon niet meer aan de start verschijnen onder het SupeRally reglement na zijn ongeluk gisteren, waarbij hij met 110 km p/u een boom raakte. De achterkant van zijn Ford Focus RS WRC raakte daarbij te zwaar beschadigd. Abu Dhabi's Khalid Al Qassimi eindigde als negende in de derde Focus van het team.

BP Ford Abu Dhabi team director Malcolm Wilson keek terug op een teleurstellend weekend voor het team. "Wat op de laatste proef gebeurde bewees weer eens dat deze sport veel drama en opwinding biedt. Het bewijst ook dat zelfs de kleinste publieksproef net zo belangrijk kan zijn als de langste. Na een fantastische overwinning in Nieuw Zeeland eerder deze maand ging het nu niet zoals we gepland hadden. We moeten dat accepteren."

Gerard Quinn, Ford of Europe's motorsport chief, zei: "We moeten erkennen dat dit niet zo’n goed weekend voor ons was. We hebben nu een pauze van zes weken tot de volgende rally en we zullen die tijd gebruiken om hard aan het werk te gaan om onze vorm terug te krijgen.”

In de S-WRC klasse werden de eerste twee plaatsen ingenomen door een Ford Fiesta S2000. Jari Ketomaa versloeg Xevi Pons, maar de laatste behoudt de leiding in het kampioenschap.


De Fiesta S2000 heeft nu de eerste vier rallies van de S-WRC categorie gewonnen.

Het volgende evenement is de Rally Bulgaria van 8 t/m 11 juli in de omgeving van het ski-resort Borovets.

Eindrangschikking
1. S Ogier/J Ingrassia Citroen C4 3uur 51min 16.1sec
2. S Loeb/D Elena Citroen C4 3uur 51min 24.0sec
3. D Sordo/M Marti Citroen C4 3uur 52min 33.7sec
4. M Hirvonen/J Lehtinen Ford Focus RS 3uur 52min 48.1sec
5. P Solberg/P Mills Citroen C4 3uur 52min 51.8sec
6. M Wilson/S Martin Ford Focus RS 3uur 58min 26.2sec
7. M Østberg/J Andersson Subaru Impreza 3uur 58min 44.4sec
8. F Villagra/J Perez Companc Ford Focus RS 4uur 01min 52.2sec
9. K Al Qassimi/M Orr Ford Focus RS 4uur 02min 11.9sec
10 K Räikkönen/K Lindström Citroen C4 4uur 02min 50.4sec
19. Dennis Kuipers Ford Fiesta 4uur 26min 43.8sec
31. René Kuipers Ford Focus RS 4uur 37min 59.5sec