Rally Sweden - Strijden op het scherpst van de snede terwijl Evans kleine voorsprong verdedigt + UITSLAG

Elfyn Evans gaat de laatste dag van Rally Zweden in met een overwinning die op het spel staat - zijn voorsprong op Toyota GAZOO Racing-teamgenoot Takamoto Katsuta is teruggebracht tot slechts 3,0 seconden, terwijl Thierry Neuville inmiddels behoorlijk is opgerukt en nu op de derde plaats staat. Evans, tweede in de seizoensopener Rallye Monte-Carlo, begon de voorlaatste etappe van vandaag met een kleine voorsprong van 0,6 seconden op Katsuta's identieke GR Yaris Rally1. Het tweetal was bijna onafscheidelijk tijdens de snelle, met ijs beladen etappes van de ochtend bij Umeå, maar een overtuigende start van de middagronde zag de Welshman zijn voorsprong uitbreiden tot 8,6 seconden - mede geholpen door een fout van Katsuta, die een kruising op SS12 voorbij schoot.

Elfyn Evans/Scott Martin (Toyota GR YARIS Rally1)

Net toen het leek alsof Evans de controle volledig in handen had, veranderde het momentum in de rally weer. Katsuta vocht terug op SS14 en verkleinde de kloof tot 6,0 seconden voordat Evans zijn auto in de laatste etappe van de dag liet afslaan, waardoor zijn voorsprong nog verder werd teruggebracht tot slechts 3,0 seconden. "Toen ik de kruising naderde, verloor ik de achterkant en die viel gewoon stil tijdens het remmen", legde hij uit. "Dat is niet ideaal."

Katsuta, een vijfvoudig podiumfinisher, jaagt nog steeds op zijn eerste WRC-overwinning, maar blijft terughoudend in zijn aanpak. "Ik wil de rally uitrijden, dat is alles", zei hij. "Laten we eens kijken. Ik zal met mijn bazen in het team praten en kijken wat ze zeggen. Natuurlijk, ik ben erg hongerig naar veel dingen, maar ik heb mezelf vaak te hongerig gezien als ik ergens naartoe ging en dan gebeurde er weer iets."

Takamoto Katsuta/Aaron Johnston (Toyota GR YARIS Rally1)

Neuville, die de dag als vijfde begon, maakte grote stappen om zichzelf in de strijd om de leiding te krijgen. De regerend wereldkampioen haalde Hyundai-teamgenoot Ott Tänak in, die last had van een koelvloeistoflek, en eindigde de dag met een voorsprong van 6,5 seconden op de Est, terwijl hij slechts 6,3 seconden achter Evans zat. "We moeten ons vanavond goed voorbereiden en het morgen proberen", zei hij. "Ik ben eerlijk gezegd blij met vandaag. We hebben gedaan wat we moesten doen: een goed ritme en het risico beheerd. Hopelijk hebben we morgen hetzelfde gevoel."

Adrien Fourmaux' podiumplaats ging verloren na een reeks tegenslagen. De Fransman, die vrijdag nog stevig in de mix om de top vmeevocht, verloor tijd nadat hij direct na de start van SS10 stopte om zijn helmriem vast te maken. Hij herstelde zich van het verzuim met een etappewinst op SS11, maar gleed eraf op SS12 en begroef zijn Hyundai in een sneeuwbank - waarmee hij zijn dag voortijdig beëindigde.

Ott Tänak/Martin Järveoja (Hyundai i20 N Rally1)

Kalle Rovanperä profiteerde van de chaos, klom naar de vijfde plaats in zijn Toyota en genoot volop van zijn veel sterkere functioneren na een (te) ingetogen vrijdag. De tweevoudig wereldkampioen kwam tot op 10,1 seconden van Tänak voor de driedaagse confrontatie van zondag, met Mārtiņš Sesks als zesde in zijn M-Sport Ford Puma Rally1.

Sesks overleefde een uitstap toen hij spinde in het vervagende licht van SS13, maar wist Toyota-jongeling Sami Pajari met 12,2 seconden achter zich te houden. Verderop stonden Ford-coureurs Josh McErlean en Grégoire Munster op de achtste en negende plaats, terwijl WRC2-leider Oliver Solberg de top 10 completeerde.

Er zijn nog maar drie etappes en bijna 70 km te gaan aan competitieve actie over op zondag voordat de Rally Sweden zijn winnaar bekroont.

Einde van de derde dag (zaterdag):
1. Elfyn Evans/Scott Martin (Toyota GR YARIS Rally1) 2u00m4,2s
2. Takamoto Katsuta/Aaron Johnston (Toyota GR YARIS Rally1) +3,0s
3. Thierry Neuville/Martijn Wydaeghe (Hyundai i20 N Rally1) +6,3s
4. Ott Tänak/Martin Järveoja (Hyundai i20 N Rally1) +12,8s
5. Kalle Rovanperä/Jonne Halttunen (Toyota GR YARIS Rally1) +22,9s
6. Mārtiņš Sesks/Renārs Francis (Ford Puma Rally1) +1m31.4s
7. Sami Pajari/Marko Salminen (Toyota GR YARIS Rally1) +1m43.6s
8. Josh McErlean/Eoin Treacy (Ford Puma Rally1) +2m05.8s
9. Grégoire Munster/Louis Louka (Ford Puma Rally1) +2m45.9s
10. Oliver Solberg/Elliott Edmondson (Toyota GR Yaris Rally2) +6m09.6s

Wat volgt?
Vandaag is de laatste dag van de rally – zondag 16 februari - die begint met twee passages over Västervik – de langste etappe van de rally met 29,35 kilometer – die gescheiden worden door een laatste service. De rally eindigt met de Umeå Power Stage, waar tot vijf bonuspunten te verdienen zijn naast de algemene en Super Sunday-klassementen.

Thierry Neuville/Martijn Wydaeghe (Hyundai i20 N Rally1)