Mikko Hirvonen behoudt leiding in WRC

BP Ford Abu Dhabi World Rally Team-coureur Mikko Hirvonen behaalde dit weekend een podiumplaats in de Rally de España, waardoor hij op kop bleef van het FIA World Rally Championship. De titelstrijd zal later deze maand worden beslist in Engeland tijdens de laatste rally van dit seizoen. De derde plaats van de Fin in zijn Ford Focus RS World Rally Car op de bochtige wegen in Catalunya betekent dat hij met één punt voorsprong de finale in Engeland ingaat.


Teamgenoot Jari-Matti Latvala eindigde als zesde in de tweede Focus RS WRC na drie dagen van heftige competitie in de heuvelachtige omgeving van Salou, ten zuiden van Barcelona. De droge asfaltwegen met glad wegdek leken wel op een racecircuit; alleen op de vrijdagmorgen was het op enkele plaatsen nog vochtig, waardoor het uiterste werd gevergd van de oplettendheid van de rijders. De deelnemers moesten 18 klassementsproeven afleggen, met een totaal afstand van 353,62 wedstrijdkilometers.

Hirvonen, bepaald geen favoriet van asfaltwegen, was realistisch over zijn kansen om zijn reeks van overwinningen voort te zetten, vechtend tegen asfaltexperts. Een podiumplek was zijn doelstelling om zijn voorsprong in het kampioenschap te behouden. Al op de eerste dag klasseerde hij zich als derde en toen het duidelijk werd dat hij de rijders voor hem niet in kon halen, besloot hij zijn positie te consolideren voor de nodige punten.
“Ik ben een beetje teleurgesteld want ik wilde hier tweede worden, maar die derde plek is goed genoeg om mijn voorsprong te behouden in het kampioenschap,” zei Hirvonen. “Het duurde enige tijd voordat ik weer aan asfaltwegen was gewend en ik heb hier veel opgestoken. Volgend jaar ben ik zeker sneller. De laatste twee dagen heb ik op ‘safe’ gereden en snel genoeg om Petter Solberg achter mij te houden. Dat was het beste om te doen met de titel in gedachten. Mijn focus is nu volledig gericht op de laatste rally in Engeland. Daar kijk ik heel erg naar uit. Het gaat tussen Sébastien Loeb en mij, en wie het hoogste finisht is wereldkampioen. Dat is een fantastische climax van een fantastisch seizoen.”

Latvala eindigde 13 van de eerste 14 klassementsproeven als zesde, een positie die hij ook aan de finish innam. Hij experimenteerde met verschillende set-up specificaties op zijn Focus RS WRC en zijn snelheid nam toe naar gelang het evenement vorderde. Op de laatste klassementsproef realiseerde hij dan ook de snelste tijd.”

“Dat gaf een goed gevoel na een zwaar weekend en het was mijn eerste KP-overwinning in Spanje,” zei hij. “Mijn snelheid hier was niet zo goed als ik verwachtte, maar ik reed met verstand en voorzichtig, maar het ging iedere proef beter. Ik kijk er naar uit om eind deze maand in Engeland weer op onverhard te rijden. Ik hou van die rally en ik hoop dat ik een rol kan spelen in de uitslag van dit spannende kampioenschap.”

Khalid Al Qassimi uit Abu Dhabi eindigde als 14e in zijn Focus RS WRC nadat hij de eerste dag op moest geven met een kapot uitlaatspruitstuk. Hij keerde de tweede dag terug onder de SupeRally regels en maakte maar liefst 28 plaatsen goed. “Ik kom uit het Midden Oosten en ben gewend aan zand en gravel. Dat rijden op asfalt ligt mij niet zo,” zei Al Qassimi. “Ik ben dan ook best wel blij met mijn prestaties hier.”

BP Ford Abu Dhabi team directeur Malcolm Wilson keek terug op een geslaagd weekend. “Het is een goed resultaat van Mikko om op het podium te eindigen na deze tricky rally. Hij verlaat Spanje in leidende positie. Met maar een verschil van één punt tussen hem en zijn achtervolger kunnen we in Engeland uitkijken naar een spannend gevecht. Jari-Matti heeft zich ondergeschikt gemaakt aan het team en verbeterde zich gedurende de rally voortdurend. Met zelfs een snelste tijd.”

Ford of Europe motorsport chief Gerard Quinn: “De overwinning vorige maand in Australië was de vijfde achtereenvolgende voor Ford in het WRC. We waren realistisch over onze kansen hier voor een zesde zege en ons doel was het behoud van de koppositie in het kampioenschap van Mikko. Dat is gelukt en nu gaan we naar Engeland voor het allesbeslissende gevecht voor de titel, een zinderende finale.”

Stobart-rijder Matthew Wilson finishte als zevende in zijn Focus RS WRC, gevolgd door Focusrijders Federico Villagra op de 8e en Henning Solberg op de 9e plaats.

De volgende en tevens laatste WK-rally van dit seizoen is de Rally of Great Britain, die van 22 tot 25 oktober wordt uitgevochten over de snelle gravelpaden in Wales.

Einduitslag
1. S Loeb/D Elena Citroen C4 3uur 22min 14.7sec
2. D Sordo/M Marti Citroen C4 3uur 22min 26.7sec
3. M Hirvonen/J Lehtinen Ford Focus RS 3uur 23min 08.8sec
4. P Solberg/P Mills Citroen C4 3uur 23min 27.1sec
5. S Ogier/J Ingrassia Citroen C4 3uur 23min 56.3sec
6. J-M Latvala/M Anttila Ford Focus RS 3uur 25min 04.5sec
7. M Wilson/S Martin Ford Focus RS 3uur 29min 30.2sec
8. F Villagra/J Perez Companc Ford Focus RS 3uur 30min 42.8sec
9. H Solberg/C Menkerud Ford Focus RS 3uur 31min 22.3sec
10 D Snobeck/G Mondesir Peugeot 307 3uur 33min 10.7sec

Rijders
1. M Hirvonen 84 pnt
2. S Loeb 83 pnt
3. D Sordo 58 pnt
4. J-M Latvala 39 pnt
5. P Solberg 30 pnt

Constructeurs

1. Citroen Total 151 pnt
2. BP Ford Abu Dhabi 130 pnt
3. Stobart VK M-Sport Ford` 73 pnt
4. Citroen Junior 42 pnt
5. Munchi's Ford 23 pnt