Ford op titeljacht in Monte Carlo Rally

Ford heeft 53 dagen na het behalen vorig jaar van de wereldtitel bij de constructeurs de jacht geopend op het voor de derde achtereenvolgende maal winnen van dit wereldkampioenschap. Voor het Ford FIA WRC-team start de campagne op 24 januari wanneer de startvlag valt van de immens populaire en legendarische Rally Monte Carlo. Veel zaken zijn dit jaar nieuw voor het team van het merk met de ‘Blue Oval’: een nieuwe teamidentiteit, een opvallend kleurschema voor de snelle Focus RS World Rally Car en twee jeugdige en tegelijkertijd toch ervaren coureurs.


Onder de nieuwe teamnaam BP Ford Abu Dhabi World Rally Team verschijnt Ford met dezelfde Focus RS aan de start waarmee vorig jaar de wereldtitel werd behaald. Mikko Hirvonen en Jarmo Lehtinen, die vorig jaar met drie overwinningen als derde eindigden in de rangschikking voor de rijders, worden vergezeld door hun Finse landgenoten Jari-Matti Latvala en Miikka Anttila. Zij reden de afgelopen twee jaar voor het privé-team van Stobart VK M-Sport. Beide Ford-rijders hebben ondanks hun jonge leeftijd al een enorme ervaring in het WRC. Hirvonen (27) en Latvala (22) hebben aan respectievelijk 70 en 52 WRC-rallies deelgenomen.

Valence is het centrum van de Rallye Monte Carlo die voornamelijk over asfaltwegen wordt verreden. De grote onzekere factor is het onvoorspelbare weer. De rijders kunnen geconfronteerd worden met droge wegen, kletsnat asfalt en verraderlijk glad, beijzeld wegdek. Terwijl in de hoger gelegen gebieden de kans op sneeuw aanwezig is. En die omstandigheden kunnen zich allemaal voordoen op één en dezelfde klassementsproef, wanneer het parcours stijgt en daalt over de onherbergzame bergen.

De rally kan worden gewonnen of verloren door de juiste of verkeerde bandenkeuze. Die keuze wordt bemoeilijkt omdat die al drie uur voor de start van de proef bepaald moet worden. Ook kunnen de omstandigheden op de proef per traject verschillen. Er is dan ook geen perfecte keuze mogelijk, zeker niet vanwege de nieuwe bandenbepalingen. Het geheim voor succes is dan ook veelal om het bandentype te vinden dat het minste verlies oplevert op de slechte stukken.

Dit is Hirvonen’s vijfde Rallye Monte Carlo en met de weersverwachting, dat hoog in de bergen winterse omstandigheden zullen heersen, is hij zich terdege bewust van de moeilijkheidsgraad. “Bij de Monte Carlo draait alles om het weer. Wanneer het droog en mild is, is het gewoon als iedere andere asfaltrally. Maar wanneer er sneeuw en ijzel ligt, dan kunnen de omstandigheden snel veranderen en niemand kan inschatten wat er dan gebeurt. Het enige dat je kunt voorspellen is dat het onvoorspelbaar zal zijn,” zegt Hirvonen.

“Ik kan niet wachten om weer in actie te komen. Ik zal dit jaar iedere keer van start gaan met het doel om te winnen. Maar als dat niet lukt is een tweede plek ook goed. Het zal moeilijk voor mij zijn om de rol van Marcus Grönholm binnen het team over te nemen, maar ik ben er klaar voor. Ik heb gedurende de laatste twee seizoenen veel van hem geleerd, maar nu is het tijd voor mij om door te stoten. Ik zal laten zien dat ik ook kan strijden voor de rijderstitel,” voegt hij eraan toe.

Latvala doet zijn intrede in het team na het vorige seizoen uitstekend te hebben afgesloten. In Italië beklom hij voor het eerst het podium en tijdens de Rally Wales won hij een serie van klassementsproeven. “Ik denk dat sommige proeven besneeuwd en beijzeld zullen zijn, maar bij rallyrijden gaat het om uitdagingen. Ik presteer over het algemeen goed onder moeilijke omstandigheden en kan dan flinke tijdwinst boeken. Ook het rijden in het donker is moeilijk, maar ook dat is een uitdaging; daarom is deze sport zo opwindend.”

“Door de nieuwe bandenreglementering zal ik moeten wennen aan het rubber van Pirelli, zonder mousse en met minder mogelijkheden zoals in het verleden. Ik heb de nieuwe banden tijdens tests uitgeprobeerd en ik kon merken dat ze harder waren. Doordat mousse niet langer toegestaan is zullen we de bochten niet zo vaak meer afsnijden zoals in voorgaande jaren. Daar is dus enige voorzichtigheid geboden, maar dat heb ik wel geleerd in het Production WRC,” aldus Latvala.

Khalid Al Qassimi uit Abu Dhabi zal de derde officiële auto besturen tijdens zijn Rally Monte Carlo debuut. Hij wordt weer genavigeerd door co-driver Michael Orr, waarmee hij in 2004 het FIA Middle East Rally Championship heeft gewonnen. “Mijn grootste zorg is hoe ik mij aan zal passen aan het rijden op sneeuw en ijs. Dat heb ik nog nooit eerder gedaan, dus dat wordt oppassen geblazen. Op grote hoogte, waar het ‘icy’ kan zijn, is cruisen alleen al snel! Maar ik kan mij nu nog geen enkel idee vormen. Ik zal mijn pace-note systeem aanpassen voor meer en nauwkeuriger details,” aldus Al Qassimi.

Het team heeft als voorbereiding diverse tests afgelegd in Frankrijk. De nieuwe bandenpartner, Pirelli, heeft twee types beschikbaar voor de rally. Voor droog asfalt wordt PZero met een soft compound beschikbaar; voor meer winterse omstandigheden zal de Sottozero 'Snow' band worden gemonteerd. Daarbij kunnen de rijders ervoor kiezen om ook spijkers te monteren. Iedere auto kan twee reservebanden meenemen. De rijders mogen voor iedere groep van klassementsproeven zes banden gebruiken, zowel met als zonder spijkers.

De route is grotendeels gelijk aan die van vorig jaar. De eerste drie dagen wordt er gestreden in de omgeving van Valence, maar de vierde dag wordt hoog in de Alpen ten noorden van Monaco gekoerst. Voor de liefhebbers staat de fameuze passage over de Col de Turini weer op het programma. Dit is de enige WRC-rally die vier dagen duurt, terwijl op de eerste dag in het donker wordt gereden. De rally wordt afgesloten met een superspecial over een deel van het parcours van de Formule I race van Monaco. De 1.481,25 kilometer lange rally heeft 19 klassementsproeven met in totaal 365,09 wedstrijdkilometers.