NASCAR Euro Zolder: Titelkandidaten aan het front op Circuit Zolder

De Nascar Euro is op het Circuit van Zolder in België. Onder moeilijke weersomstandigheden wisten beide titelkandidaten Lowe en Toffel tijdens de Superpole een uitstekende ronde neer te zetten.
- Wisselende weersomstandigheden zorgden voor verrassingen en een gemengde startopstelling voor de eerste finaleraces van de V8GP en OPEN.
- Garrett Lowe herhaalde zijn sterke prestatie in het Verenigd Koninkrijk en behaalde zijn tweede Stromwatches.com Pole Award.
- Thomas Toffel nam de eerste voorsprong op zijn OPEN-rivaal Raphael Lessard.

Wat kan de situatie in een oogwenk veranderen! De vochtige omstandigheden tijdens de kwalificatie voor de finales zorgden voor tal van verrassingen. Daardoor beloven de races van zaterdag bijzonder spannend te worden.

Garrett Lowe profiteerde optimaal van het wisselvallige weer en veroverde een uiterst belangrijke poleposition in de V8GP. In de OPEN-klasse was Thomas Toffel, de leider in het kampioenschap, sneller dan zijn belangrijkste rivaal Raphael Lessard. Tijdens deze beslissende ronde wordt uitgemaakt wie hun langdurige strijd om de titel wint.
Beide coureurs hebben nu de beste uitgangspositie voor de eerste races waarin dubbele punten te verdienen zijn. Kunnen ze hun vroege voordeel optimaal benutten en zo hun kansen op de kampioenstitel vergroten?

V8GP: Garrett Lowe herhaalt zijn kunststukje
Wie denkt dat Garrett Lowe deze prestatie al eerder heeft geleverd, heeft gelijk. Tijdens de kwalificatie voor de NASCAR GP UK waren de weersomstandigheden vergelijkbaar wisselvallig. Ook toen wist de ‘Hybrid Racer’ de onvoorspelbare omstandigheden uitstekend te beheersen en de poleposition te veroveren.

Tijdens de finales op Circuit Zolder herhaalde de Amerikaan dat kunststukje op indrukwekkende wijze. Lowe wist zich in de eerste kwalificatiesessie maar net te plaatsen voor de volgende ronde, terwijl hij op slicks reed. Toch knokte hij zich terug en bereikte hij de Superpole. Omdat de baanomstandigheden snel veranderden, was uiterste precisie vereist. De 24-jarige Amerikaan reed een perfecte ronde in 1:43.993 en veroverde daarmee zijn tweede poleposition uit zijn carrière. Bovendien was hij de snelste coureur in de Junior Trophy.

Na afloop van de kwalificatie vertelde Lowe: “Q1 was verschrikkelijk, dat was zwaar! Sommige coureurs die bovenaan stonden in Q1 reden op regenbanden. De baan bevond zich op een gegeven moment in een fase waarin je zowel op regenbanden als op slicks kon rijden. Daardoor werd het uiteindelijk een mengelmoes. We hebben de juiste keuze gemaakt en hadden ook wat geluk, want we haalden Q2 maar net. Ik wilde na Q1 weer overstappen op regenbanden, maar mijn engineer zei: ‘Nee, dat gaan we niet doen!’ Geweldig werk van het BS+BREMOTION-team. We waren opnieuw snel en waren een seconde sneller dan de nummer twee. Het is een goede start, maar nu moeten we de races goed uitvoeren.”

Een belangrijke kans voor Lowe in het kampioenschap
De poleposition komt voor Lowe op een uitstekend moment. V8GP-kampioenschapsleider Vittorio Ghirelli maakte een strategische fout en werd in de tweede kwalificatiesessie uitgeschakeld. In Q1 reed de Italiaan op regenbanden. Voor Q2 besloot zijn team over te stappen op slicks. Omdat de banden onvoldoende waren opgewarmd, kon Ghirelli geen snelle rondetijden neerzetten. Lowe begon de finales met een achterstand van 47 punten op Ghirelli. De Italiaan start de eerste finale echter pas vanaf de vijftiende plaats. Daardoor krijgt Lowe een uitstekende kans om een aanzienlijk deel van zijn achterstand goed te maken. Naast Lowe op de eerste startrij staat landgenoot Vinnie Meskelis, eveneens een deelnemer aan de Junior Trophy. De Amerikaan met Braziliaanse roots was constant snel in de veranderende omstandigheden, maar zijn kwalificatie verliep niet zonder problemen. Hij kwam in contact met Jordan O’Brien, wat voor de nodige spanning tussen beide Amerikaanse coureurs zorgde.

De top tien van de V8GP-Superpole
- 1. Garrett Lowe – poleposition en snelste in de Junior Trophy.
- 2. Vinnie Meskelis – naast Lowe op de eerste startrij.
- 3. Sebastiaan Bleekemolen – een uitstekende kans op zijn eerste overwinning sinds 2022.
- 4. Paul Jouffreau – derde in de Junior Trophy.
- 5. Gianmarco Ercoli – V8GP-kampioen van 2023.
- 6. Marc Goossens – de lokale favoriet gebruikte zijn uitgebreide circuitkennis optimaal.
- 7. Nelson Piquet Jr. – start acht plaatsen vóór Ghirelli in de eerste V8GP-finale.
- 8. Vladimiros Tziortzis
- 9. Giovanni Cartechini – eerste plaats in de Challenger Trophy en zijn eerste deelname aan de Superpole.
- 10. Jack Davidson
Pim van Riet en Davit Kajaia eindigden respectievelijk als twaalfde en dertiende.

OPEN: Thomas Toffel begint zoals gehoopt
Thomas Toffel staat sinds de openingsrace in Valencia bovenaan in het OPEN-kampioenschap. Toch weet de Zwitser dat zijn voorsprong niet vanzelfsprekend is. Als Raphael Lessard beide races weet te winnen, kan de Canadees hem de OPEN-titel afnemen. Toffel wilde de sterke reeks van Lessard doorbreken en gaf alles tijdens de Superpole. Dat lukte: de coureur van THT by Race Art Technology versloeg de rijder van Alumitec Racing en veroverde de poleposition. Het verschil was klein. Toffel reed een tijd van 1:37.707, slechts 0,226 seconde sneller dan Lessard. Toch kan dat verschil cruciaal zijn: Toffel heeft bij de start van OPEN Final 1 vrij zicht op de eerste bocht.

Na de kwalificatie verklaarde Toffel: “Ik nam in Q1 behoorlijk veel risico, maar ik denk ook dat het soms een voordeel is om in twee categorieën te rijden, omdat je daardoor meer ervaring opdoet.
In dit geval was dat echter niet zo. Ik wist dat ik de auto niet mocht beschadigen. Bovendien was het nat tijdens Q1 van de V8GP, waardoor het moeilijk was om de banden opnieuw op temperatuur te krijgen en tijdens Q1 van de OPEN te begrijpen waar de grip lag. Dit is absoluut een goede basis. We zijn sinds het begin van het seizoen sterk in de kwalificaties. Ik sta ook vanaf het begin bovenaan in het kampioenschap en heb mijn punten goed beheerd. Maar nu valt er niets meer te berekenen. We moeten gewoon de races winnen en het kampioenschap binnenhalen.”

Wie volgt achter de twee titelkandidaten?
De Belgische debutant Jens Beeusaert kwalificeerde zich als derde met zijn Club Competition-auto. Daarmee heeft hij uitzicht op een podiumplaats voor eigen publiek. Bovendien was hij de snelste in de Master Trophy. Gil Linster, Vladimiros Tziortzis en Thomas Dombrowski eindigden achter Beeusaert. Ook zij behouden daarmee goede kansen op de OPEN-titel.

Martin Doubek kwalificeerde zich met de nummer 7 van Hendriks Motorsport, een Ford, als zevende. Hij bleef Fabrizio Armetta voor, die de Legend Trophy aanvoert. Deze klasse is bedoeld voor coureurs van 45 jaar en ouder. Sandro Tavartkiladze start als negende en zal flink aan de bak moeten om Beeusaert in de strijd om de Master Trophy bij te halen. Claudio Cappelli completeerde de top tien en staat tweede in de Legend Trophy.

Beitske Visser, de snelste deelneemster in de Lady Trophy, miste op het nippertje de Superpole. Ze was sneller dan Happinessa en Mariam Davitidze, die zich respectievelijk vanaf de zeventiende en twintigste plaats omhoog moesten zien te werken. De terugkerende Michael Bleekemolen completeerde de top drie van de Legend Trophy met de negentiende plaats.

De finales op Circuit Zolder beloven spektakel
Met de laatste kwalificatiesessie van 2026 achter de rug, is het tijd voor een van de spannendste raceweekenden van het seizoen. Tijdens de finales zijn dubbele punten te verdienen, waardoor de kampioenschapsstrijd nog alle kanten op kan.