Kyle Busch verovert poleposition voor de Daytona 500

Kyle Busch zette woensdagavond op Daytona International Speedway de beste kwalificatieronde uit zijn NASCAR-carrière neer voor de Daytona 500. Daarmee pakte hij zijn allereerste poleposition voor de “Great American Race” (zondag, 14:30 uur ET, FOX, MRN, SiriusXM NASCAR Radio). De Chevrolet met startnummer 8 van Richard Childress Racing was al de snelste in de eerste kwalificatieronde en bevestigde die vorm overtuigend met een nog snellere ronde in de beslissende tienkoppige finale: 183,651 mph. Daarmee bleef hij Chase Briscoe van Joe Gibbs Racing slechts 0,064 mph voor en verzekerde hij zich van de eerste startplaats.

'We’ve Lost Dale Earnhardt: 25 Years Later’ - NASCAR Studios en FOX Sports met nieuwe originele documentaire over de dood van Dale Earnhardt

Busch (40) en Briscoe (31) – de polesitter van de Daytona 500 in 2025 – plaatsten zich rechtstreeks voor het 41 auto’s tellende startveld, samen met Corey Heim (23XI Racing) en Justin Allgaier (JR Motorsports), die woensdag de twee beschikbare open startplaatsen veroverden. De rest van het startveld wordt bepaald tijdens de America 250 Florida Duels op donderdagavond (19.00 uur ET, FS1, MRN, SiriusXM NASCAR Radio), waarbij de startopstelling voor de 500 wordt gebaseerd op de finishvolgorde in deze races.

Voor Busch wordt het zijn 21e start in de Daytona 500 – en geen enkele coureur wist de race ooit te winnen na meer dan 20 deelnames. De overleden NASCAR Hall of Famer Dale Earnhardt behaalde zijn enige Daytona 500-overwinning in zijn 20e start, rijdend voor Busch’ huidige teameigenaar, eveneens Hall of Famer Richard Childress.

“Hier op een woensdagavond mijn allereerste pole voor de Daytona 500 pakken, dat is echt bijzonder,” zei een breed glimlachende Busch. “Ik had hier al eens een pole op de superspeedway voor de zomerwedstrijd, maar dit voelt anders. Het voelt geweldig, ook voor RCR als team.

“Een fantastische teamprestatie,” voegde de tweevoudig kampioen toe. “Het zou geweldig zijn als we zondagavond opnieuw zo’n interview kunnen doen – maar dan als nummer één.”

Ook Briscoe was zichtbaar tevreden, en merkte lachend op dat in recente jaren vooral Hendrick Motorsports de eerste startrij domineerde.

“Het is zeker bijzonder om dit nu twee jaar op rij te doen,” zei Briscoe, coureur van de Toyota met startnummer 19. “Het is een groot compliment voor iedereen bij JGR. We hebben enorme stappen gezet met ons superspeedway-programma. In de kwalificatie draait alles om details – elk klein dingetje telt.

“Deze groep is daar extreem sterk in. Dat geeft enorm veel trots. Elke week weet ik dat ik in misschien wel de beste auto stap, en prestaties zoals deze bevestigen dat. Twee jaar op rij op de eerste startrij bij de Daytona 500 – dat is als kinderdroom die uitkomt.”

Het was een spectaculair begin van het NASCAR Cup Series-seizoen 2026. In de finale ronde waren alle drie fabrikanten sterk vertegenwoordigd: vier Chevrolets, drie Fords en drie Toyotas. Negen van de tien finalisten waren bovendien sneller dan de pole-tijd van vorig jaar.

Ryan Preece, winnaar van de Clash seizoensopener, werd derde in de Ford met startnummer 60, gevolgd door drievoudig Daytona 500-winnaar Denny Hamlin. Corey Heim eindigde als vijfde en was de enige van de acht ‘open’ deelnemers die de top tien haalde.

“Het was behoorlijk zenuwslopend,” gaf Heim toe. “Maar toen we hoorden dat alle vaste rijders doorgingen en wij als open auto ook, viel er een last van mijn schouders. Ik ben enorm dankbaar richting 23XI Racing en Toyota dat ze deze extra auto inzetten. Het is een geweldige prestatie.”

Justin Allgaier, kampioen van 2024 in de NASCAR O’Reilly Auto Parts Series, verzekerde zich met slechts 0,004 seconde verschil van de tweede gegarandeerde startplaats. Hij rijdt in de Chevrolet van JR Motorsports, eigendom van Dale Earnhardt Jr. en zijn zus Kelley Earnhardt Miller.

“Ik dacht dat het minder stressvol zou zijn dan vorig jaar, maar het was juist spannender,” zei Allgaier. “Nu kunnen we donderdag in de Duels werken aan de afstelling en ons echt voorbereiden om zondag mee te doen voor de overwinning. Ik ben ontzettend trots op dit team.”

Teameigenaar Earnhardt Jr. gaf lachend toe: “Het is stressvol, maar dat maakt het juist zo mooi.”

Opvallend was dat de kwalificatietijd van Noah Gragson werd geschrapt nadat hij met zijn hand de luchtstroom beïnvloedde, wat in strijd is met een nieuwe NASCAR-regel. Hij moet daardoor als laatste starten in zijn Duel-race.

“Ik was die regel compleet vergeten,” gaf Gragson toe. “Dat was mijn fout.”