SPECIAL - Volop mutaties in een dwaas F1-managementseizoen; gaat Otmar Szafnauer zijn kop nu rollen?

In Europa staan de Fransen erom bekend dat ze fel reageren zodra er ‘stront-aan-de-knikker’ is. Het massaal in staking gaan lijken ze bijna uitgevonden te hebben in dit overigens fraaie land. In dit verband vormt Alpine (van Renault) in de Formule 1 geen uitzondering. In de staat waarin ze zich momenteel bevinden, slechts acht punten in vier races, zou Alpine-teambaas Otmar Szafnauer wel eens de volgende senior Formule 1-persoonlijkheid kunnen zijn, die dit seizoen zijn baan verliest. Het Franse team met een draaideur voor topmanagers en adviseurs, is de laatste jaren niet terughoudend om mensen op de laan uit te sturen. Herinner je je achtereenvolgens Alain Prost, Cyril Abiteboul en Marcin Budkowski nog?


Zou Alpine-teambaas Otmar Szafnauer de volgende senior Formule 1-persoonlijkheid kunnen zijn, die dit seizoen zijn baan verliest?

‘Best of the Rest’
Tijdens het eerste seizoen van Szafnauer maakte Alpine indruk door het F1-seizoen 2022 als vierde te eindigen in de F1 Constructors' Standings. Ze kregen de titel ‘Best of the Rest’, geen slecht resultaat als je weet dat ze van ver kwamen. Maar het was toch nog 342 punten achter Mercedes op de derde plaats. Een kloof die Otmar Szafnauer van plan was dit seizoen te verkleinen. Maar in plaats daarvan hebben Pierre Gasly en Esteban Ocon een moeizame tijd doorgemaakt in de nasleep van een voorseizoen waarin Alpine hun hooggestelde doelen uitsprak bij de introductie van de nieuwe A523: “Een goed jaar voor ons is een stuk dichter bij de derde plaats. Vorig jaar was er een groot gat tussen de vierde en derde plaats, dus we waren aanzienlijk dichter bij de Top-3 en misschien iets verder verwijderd van de vijfde plaats.” Voorafgaand aan de GP van Miami van komend weekend, staat Alpine op de zesde plaats in het F1-klassement van 2023, met acht gescoorde punten in de eerste twee ronden, de volgende twee gelijkspel en met Baku als een horrorshow van een optreden van het Franse team. Toegegeven, vorig jaar kwamen ze ook langzaam op gang in het seizoen, maar deze keer lijkt het er veel slechter voor te staan. Er is namelijk sprake van een erg compact middenveld, waar een halve seconde het verschil is tussen de 20e plek en de Top-10.


Toen ging het nog goed: Fernando Alonso met de Alpine voor de Mercedes van Lewis Hamilton tijdens de GP van Hongarije 2022

Omzetten naar iets positiefs
Otmar Szafnauer ’s doel om een vierde plaats te realiseren, is nu een droom. Tenzij ze de netelige situatie in de VS weten om te zetten in iets positiefs. Ieder raceweekend wordt Alpine geteisterd door operationele problemen. Dit is wat Szafnauer zei na het debacle van de Grand Prix van Azerbeidzjan: “Het was een bitter teleurstellend weekend in Bakoe en we mogen dit soort prestaties niet nog een keer herhalen. We begonnen vrijdag erg op de achtergrond en sindsdien hebben we ons in geen enkele sessie meer kunnen herstellen. We zaten op vrijdag tijdens de training behoorlijk ver af van de juiste afstelling van de auto en met zo'n beperkte actieradius – met wat betrouwbaarheidsproblemen van beide auto’s – hadden we een berg te beklimmen voor de rest van het weekend. We moeten deze problemen in de toekomst beperken en alle weekenden aan de voorkant van het veld opereren, om ervoor te zorgen dat we onszelf de best mogelijke kans geven om punten te scoren.” Geen goede uitspraak van Otmar Szafnauer, het lijkt dat hij met deze uitspraak een Zwaard van Damocles boven zijn hoofd heeft gehangen. Szafnauer vervolgde: "We moeten dit soort optredens niet nog een keer herhalen." Het doet de vraag rijzen in de wandelgangen van Enstone en Viry-Châtillon of hij wel de juiste man voor de job is…


Racing Point

Genoeg ervaring bij Otmar Szafnauer
De verrassende aanstelling van Szafnauer als Alpine Team Principal, kwam nadat hij de sleutel was tot het redden van Force India van de ondergang. Hij verrichtte er uitstekend werk door het team competitief te houden met weinig budget. Hij leidde het ijdelheidsproject van Vijay Mallya op uitstekende en vooral motiverende wijze, totdat de Indiase zakenman geen geld meer had om te stelen. Daarna volgde Racing Point met Aston Martin eigenaar Lawrence Stroll, hij werkte hard mee om Racing Point te transformeren in Aston Martin en vervolgens stapte over naar Alpine. Daar kreeg Szafnauer te maken met tegenwind. De Piastri-McLaren-sage liet hem met lege handen achter omdat de formele kant van het contract niet was afgewerkt en er dus geen sprake was een overeenkomst. Het bleef een feit alle gebrek aan loyaliteit ten spijt. Daarna volgde het vertrek van tweevoudig wereldkampioen Fernando Alonso, die overliep naar Szafnauer ‘s oude werkgever Aston Martin. De Spanjaard voelde niet de liefde die hij wilde en deelde hij niet dezelfde visie op het F1-project van Alpine. Die van Stroll was veel aantrekkelijker!


Aston Martin

“We willen nog agressiever zijn”
Daarna leek het de goede kant op te gaan met de ‘thuiskomst’ van Fransman Pierre Gasly, die zich aan de zijde van Esteban Ocon voegde in het volledig Franse team onder leiding van de Amerikaan Otmar Szafnauer. Alpine was vol vertrouwen tijdens het F1-voorseizoen, maar heeft het helaas niet vol kunnen houden. Matt Harman zal zijn woorden nu wel kunnen opeten, na zijn F1-testverklaring na Bahrein: “We waren erg tevreden met ons ontwikkelingsprogramma in 2022 en we hebben een duidelijk, goed gestructureerd plan opgesteld om regelmatig upgrades uit te voeren, samen met grotere en effectievere updates op bepaalde momenten in het jaar. Dit seizoen willen we nog agressiever zijn.”

Gebrul en optimisme
Maar dat gebrul en optimisme aan het begin van het seizoen is tot nul gereduceerd dankzij de harde realiteit. Bovendien zal een ander fiasco in Baku-stijl in Miami van afgelopen weekend moeilijk zijn om weg te redeneren. Desalniettemin is de Alpine-teambaas op weg naar Florida optimistisch: “We hebben ons racetempo in Australië laten zien. We hebben een betere kans om ons upgradepakket in Miami te valideren. We moeten als team hard blijven werken, blijven begrijpen hoe we het meeste uit ons pakket kunnen halen en ons richten op sterk verbeterde algehele teamprestaties in Miami”, aldus Szafnauer. De weg terug zal niet gemakkelijk zijn voor een team dat als enige Renault Power Units gebruikt, terwijl andere leveranciers meerdere teams hebben, wat Alpine - in termen van data - op een achterstand zet. Voeg daar nog het aantal kilometers aan toe dat Alpine dit seizoen al heeft misgelopen vanwege technische problemen of ronduit incompetentie, en je moet je afvragen: als Renault besluit hun F1-team te verzilveren, verkopen ze dan de hele operatie (opnieuw) om het merk Alpine nieuw leven in te blazen? De WEC Hypercar-series en de WRC-rally’s zijn goedkoper en relevanter voor hun merk, terwijl de F1 zich schaamteloos richt op een jongere markt, die zich nauwelijks zelfs maar de goedkoopste sportwagen van Alpine kan veroorloven. Alpine wil auto's verkopen voor ècht geld en niet voor klikken op sociale media!



Rollercoaster
Het is sowieso al enkele maanden een dwaas managementseizoen in de F1, dat in zijn hoogste versnelling staat, aldus een bericht van GrandPrix247. Mutaties genoeg, denk aan Andreas Seidl op weg naar de Audi-Sauber-onderneming en Andrea Stella gepromoveerd in zijn plaats als McLaren TP. Denk aan Fred Vasseur die in zijn eerste jaar als Ferrari-baas zit nadat hij Mattia Binotto heeft vervangen, terwijl diens nummer twee - Laurent Mekies - bij AlphaTauri het stokje zal overnemen van Franz Tost die met pensioen gaat. James Vowles is nu TP bij Williams nadat hij Mercedes heeft verlaten, waar James Allison is teruggezet waar hij thuishoort in de organisatie, oftewel F1 Mercedessen sneller laten gaan.

Daarom, met de puinhoop waar het Alpine-team momenteel in zit, is de volgende vraag best relevant: is Alpine F1-baas Otmar Szafnauer de volgende kop die rolt?









Ben jij al abonnee van ons RaceXpress Youtube-kanaal? En wil je nog meer genieten van heerlijke raceactie van de Formula 1 of auto- en motorsport of karting? Abonneer je dan ook op ons RaceXpress YouTube-kanaal!