Mercedes verbergt ware snelheid met bewust lagere motorstand

Mercedes maakt dit seizoen al een flinke indruk, maar volgens berichten benut het team nog lang niet het volledige potentieel van de power unit. De W17 oogt al bijzonder sterk, terwijl er intern bewust gekozen zou worden voor een behoudende motorafstelling, een duidelijke aanwijzing dat de Silver Arrows mogelijk sandbaggen.

Volgens de Italiaanse tak van Motorsport.com rijden George Russell en Kimi Antonelli met een zogeheten mapping van 3.5 op een schaal van 5.0. Ondanks die teruggeschroefde instelling bouwde Mercedes in China al een voorsprong van 25 seconden op. Analyses suggereren dat er met deze stand zo’n 0,3 tot 0,4 seconde per ronde wordt ingeleverd ten opzichte van de maximale setting. De strategie zou gericht zijn op het behouden van de betrouwbaarheid en het vermijden van extra aandacht van concurrenten en de FIA.

Vooral op het lange rechte stuk in Shanghai kwam het voordeel van Mercedes duidelijk naar voren. In sector drie noteerde Russell tijden die tot 1,2 seconde sneller waren dan die van Max Verstappen. In de bochten ontliepen de W17 en Ferrari SF-26 elkaar weinig, maar dankzij efficiëntere energieterugwinning maakte Mercedes het verschil op de rechte stukken. Lando Norris gaf eerder al aan dat Ferrari mogelijk het beste chassis heeft, maar dat Mercedes over de sterkste power unit beschikt.

De grote vraag is wat er gebeurt als Mercedes wel alles openzet. Lewis Hamilton waarschuwde al dat Russell en Antonelli nog extra vermogen achter de hand hebben. Tijdens de kwalificatie in Shanghai zou mapping 5.0 kortstondig zijn geactiveerd in Q3, wat direct resulteerde in een snelheidsvoordeel van iets meer dan 14 kilometer per uur op de rechte stukken.

Zolang Mercedes met een lagere motorstand al zo’n voorsprong heeft, lijkt het verschil alleen maar groter te kunnen worden. Tegelijkertijd speelt ook het reglement een rol: via de ADUO-regels kunnen achterblijvende motorleveranciers extra ontwikkelingsruimte krijgen. Door hun ware snelheid nog niet volledig te tonen, voorkomt Mercedes mogelijk dat concurrenten van die regeling profiteren.